La Banque de développement du Ghana présente ses investissements dans le palmier à huile comme un moyen de répondre à une demande d’exportation en plein essor, mais le pays importe en réalité plus d’huile de palme qu’il n’en vend à l’étranger.

Randolph Nsor-Ambala, directeur général de la Banque de développement du Ghana (DBG), a profité d’une récente apparition publique pour renouveler son appel aux investisseurs et aux agriculteurs à soutenir le secteur, le présentant comme un avenir où « le pétrole des étagères ghanéennes est cultivé et pressé sur le sol ghanéen ». DBG ne prête pas directement. Les agriculteurs et les entreprises postulent par l’intermédiaire de banques commerciales partenaires, qui s’appuient sur le capital de gros de la DBG pour offrir les longues durées requises par le cycle de croissance pluriannuel du palmier à huile.

Le financement derrière ce pitch a des conditions spécifiques. Un guichet de financement pour le développement du palmier à huile de 500 millions de dollars, annoncé par le ministre des Finances Cassiel Ato Forson dans le budget de novembre, offre un moratoire de cinq ans sur le principal et les intérêts, des taux concessionnels et un financement pouvant atteindre 70 pour cent des coûts du projet. Nsor Ambala a déclaré que le secteur a besoin de plus d’un milliard de dollars au total pour se transformer, ce qui signifie que le financement gouvernemental couvre moins de la moitié de ce dont l’industrie a besoin.

Cet argent est censé remédier à la substitution des importations, et non à une ruée vers les marchés d’exportation mondiaux. Le Ghana consomme beaucoup plus d’huile de palme qu’il n’en produit, la politique du gouvernement visant un déficit de production annuel d’environ 200 000 tonnes. La politique nationale de développement intégré du palmier à huile, qui s’étend jusqu’en 2032, vise à ajouter 100 000 hectares de nouvelles plantations et plus de 250 000 emplois directs et indirects, en grande partie pour combler cet écart national.

Du côté des exportations, la tendance est à l’opposé d’un boom. L’Association pour le développement du palmier à huile du Ghana a rapporté que les exportations d’huile de palme du pays ont chuté de plus de moitié en 2024, une baisse qu’elle attribue au faible soutien du gouvernement et à un afflux d’huile importée bon marché au détriment des producteurs locaux.

Le financement à lui seul ne suffira pas non plus à combler l’écart. Les transformateurs artisanaux, qui fournissent environ 44 pour cent de la production nationale, extraient l’huile à des taux de 6 à 9 pour cent, bien en dessous des 18 à 25 pour cent obtenus par la transformation industrielle, selon l’Institut de recherche sur le palmier à huile du Conseil de la recherche scientifique et industrielle. Sans investissement parallèle dans la technologie de transformation, des capitaux supplémentaires risquent de financer les mêmes faibles rendements à plus grande échelle.

Rien de tout cela ne fait du secteur un mauvais pari. Cela rend la situation différente de ce que suggère le discours : l’argument le plus défendable pour les investisseurs est de remplacer les importations que le Ghana achète déjà chaque année, sans capter la nouvelle demande que le pays n’a pas encore été en mesure de satisfaire.