Le Zimbabwe regorge d’or. Selon le ministère des Finances, le pays a gagné 2,5 milliards de dollars grâce aux exportations d’or en 2024, soit une augmentation de 37 % par rapport à l’année précédente.

Une grande partie de ce commerce est pilotée par des réseaux informels. Les syndicats qui vendent des produits chimiques tels que le mercure – utilisé pour extraire l’or du minerai et provenant de Chine et d’autres pays – approvisionnent des milliers de mineurs artisanaux et à petite échelle non enregistrés. Ces mineurs sont communément appelés « makorokoza », un terme qui vient de la langue shona du Zimbabwe.

La plupart des « makorokoza » utilisent des outils simples comme des pioches, des pelles et des poêles pour extraire l’or. Ils sont responsables d’environ 65 % de la production annuelle d’or du Zimbabwe, qui s’est élevée à environ 28 tonnes de janvier à août de cette année. Toutefois, une part significative de cette production n’est pas officiellement déclarée.

Une grande partie de l’or est blanchie via l’Afrique du Sud et finit par aboutir aux Émirats arabes unis, où il est certifié « or propre ». En 2024, le département du Trésor américain a sanctionné un réseau mondial de contrebande d’or qui opère dans plusieurs pays, dont le Zimbabwe.

Concessionnaires Mercury

Mais alors que les prix de l’or restent à des niveaux historiques sur le London Metal Exchange et le New York Mercantile Exchange, le mercure utilisé dans l’exploitation minière illégale contamine les sources d’eau auparavant propres au Zimbabwe. « Les mineurs artisanaux de minerai d’or sont imprudents avec le mercure ; seul le profit compte », déclare Farai Maguwu, directeur du Centre zimbabwéen pour la gouvernance des ressources naturelles.

Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, 96 % des sites d’extraction d’or artisanale et à petite échelle au Zimbabwe dépendent encore du mercure pour extraire l’or du minerai. On estime que 24 tonnes de produits chimiques sont utilisées chaque année. En 2025, l’agence a averti que les mineurs, les communautés voisines et les écosystèmes étaient confrontés à une exposition chronique à la pollution toxique.

« La plupart des produits chimiques à base de mercure que nous recevons sont introduits clandestinement au Zimbabwe par des revendeurs qui les importent de Chine, de Dubaï et d’Afrique du Sud », explique Hardy Madoza, un mineur artisanal de Penhalonga. « Et les dealers sont intouchables », ajoute-t-il.

Eau toxique

Penhalonga, une région riche en or située à la périphérie de Mutare – la quatrième plus grande ville du Zimbabwe – illustre l’ampleur du problème. Autrefois connu pour ses collines couvertes de pins, le paysage est désormais marqué par d’innombrables fosses brunes alors que des milliers de mineurs creusent pour trouver l’or des rivières. En aval, dans les localités proches de Mutare, les activités dans les collines de Penhalonga ont des conséquences de plus en plus graves.