Certaines photographies en disent plus sur une économie que les statistiques officielles.

Les images désormais familières de commerçants informels opérant devant un supermarché OK Zimbabwe ont attiré une attention considérable du public. À un certain niveau, la scène semble tout à fait ordinaire. Dans toutes les villes du Zimbabwe, les vendeurs sont devenus un élément permanent du paysage urbain. Pourtant, l’importance de la photographie ne réside pas dans la présence des commerçants eux-mêmes, mais dans ce que l’image révèle sur la structure et l’orientation de l’économie.

Derrière les vendeurs se trouve l’une des plus anciennes entreprises de vente au détail formelles du Zimbabwe, opérant dans un cadre de fiscalité, de réglementation, d’obligations salariales, d’audits et d’exigences de conformité. Devant lui se trouve un marché informel dynamique caractérisé par sa flexibilité, de faibles barrières à l’entrée et une extraordinaire capacité d’adaptation à l’évolution des conditions économiques. L’image montre deux économies occupant le même espace physique tout en répondant à des incitations fondamentalement différentes.

La tentation est de considérer la scène comme un conflit entre les affaires formelles et informelles. Ce serait une erreur.

Le vendeur n’est pas le problème. Les commerçants informels réagissent de manière rationnelle à l’environnement économique auquel ils sont confrontés. En l’absence de possibilités d’emploi formel suffisantes, des millions de Zimbabwéens ont créé leurs moyens de subsistance grâce au commerce, aux transports, à l’industrie manufacturière, aux services de réparation et à d’innombrables autres activités entrepreneuriales. Leur résilience a aidé les communautés à absorber des chocs économiques qui autrement auraient pu engendrer des difficultés sociales bien plus graves.

La question la plus importante est de savoir pourquoi tant d’activité économique reste concentrée à ce niveau.

Le défi du Zimbabwe n’est pas une pénurie d’entrepreneuriat. Quiconque traverse Mbare, Sakubva, Fife Avenue, Chikwanha ou tout autre point de croissance majeur peut voir de nombreuses preuves d’énergie commerciale. Le pays regorge de gens prêts à prendre des risques, à identifier des opportunités et à travailler de longues heures pour générer des revenus.

Le défi est de savoir si cette énergie entrepreneuriale se traduit par une croissance productive.

Une économie saine offre une échelle de progression. Un vendeur devient commerçant. Un commerçant devient grossiste. Un grossiste devient fabricant. Un fabricant devient exportateur. Le développement se produit lorsque des milliers d’entreprises entreprennent ce voyage simultanément, créant des emplois, renforçant la capacité de production et élargissant la capacité de l’économie à générer de la richesse.

Le souci soulevé par la photographie d’OK Zimbabwe n’est pas que les vendeurs existent. Il s’agit de savoir s’il existe encore suffisamment d’échelles.

Historiquement, le succès du développement dépend du passage progressif de l’activité économique de l’informalité à la formalité. À mesure que les entreprises se développent, elles ont accès au financement, à la technologie, à une main-d’œuvre qualifiée et à des marchés plus vastes. Ils deviennent plus productifs, emploient davantage de personnes et contribuent de manière plus significative à la production économique. La formalisation n’est pas simplement un processus bureaucratique. C’est l’un des mécanismes par lesquels les économies accumulent du capital, augmentent la productivité et élèvent le niveau de vie.

C’est pourquoi la distinction entre activité économique et développement économique est importante.

Une économie peut être extrêmement active sans devenir significativement plus prospère. Les marchés peuvent être bondés, les transactions fréquentes et l’activité entrepreneuriale généralisée, alors que la capacité de production peut rester largement inchangée. Le développement ne se mesure pas uniquement par le volume d’activité. Elle se mesure par la capacité d’une économie à générer une valeur croissante grâce à l’investissement, à l’innovation, à la croissance de la productivité et à l’échelle.

L’économie informelle remplit de nombreuses fonctions importantes, mais l’histoire offre peu d’exemples de pays qui ont atteint une prospérité durable grâce à la seule économie informelle. Les grandes réussites en matière de développement de l’ère moderne reposent sur l’expansion des secteurs productifs, la croissance des entreprises, l’industrialisation et l’augmentation des niveaux d’emploi formel. L’activité informelle sert souvent de point de départ, mais rarement de destination.

La photographie d’OK Zimbabwe soulève la possibilité que les incitations économiques du Zimbabwe ne soient pas suffisamment encourageantes dans cette direction.

Les entreprises formelles sont aujourd’hui confrontées à un environnement opérationnel complexe. Ils doivent se conformer aux exigences fiscales, à la réglementation du travail, aux obligations en matière de licences et aux normes de reporting. Ils absorbent les déficiences des infrastructures, gèrent les incertitudes monétaires et s’adaptent à un paysage politique en évolution. Aucune de ces obligations n’est déraisonnable prise isolément. La difficulté surgit lorsque le coût cumulé du fonctionnement augmente plus rapidement que les avantages perçus.

Les entreprises peuvent s’adapter à des conditions difficiles. Ce à quoi ils ont du mal à s’adapter, c’est l’incertitude. L’investissement est en fin de compte un pari sur l’avenir, et les investisseurs sont naturellement réticents à parier sur le long terme lorsque les règles du jeu semblent sujettes à de fréquents changements. Le capital est patient, mais il est également prudent.

Cela est important car l’investissement productif reste le fondement de la transformation économique. Les usines sont construites grâce à des investissements. La technologie est adoptée grâce à l’investissement. Les emplois sont créés grâce aux investissements. Les exportations sont développées grâce aux investissements. Sans investissements soutenus, les économies peuvent continuer à fonctionner, mais elles peinent à se développer.

Le défi politique est donc plus vaste que la fiscalité, les licences ou la réglementation considérées individuellement. Il s’agit de la structure globale d’incitations à laquelle sont confrontés les entrepreneurs et les entreprises.

Lorsque les gouvernements subissent des pressions budgétaires, la réponse naturelle est de se concentrer sur la collecte des recettes. Pourtant, l’histoire du développement suggère que les économies prospères se construisent rarement en se concentrant principalement sur l’extraction de davantage de revenus à partir des activités productives existantes. Au contraire, ils se construisent en élargissant la base productive elle-même. Des finances publiques solides sont généralement la conséquence de la croissance économique plutôt que sa cause.

La distinction est importante car une stratégie de développement centrée principalement sur l’extraction de revenus peut involontairement affaiblir les secteurs très productifs dont dépendent les revenus futurs. Si les entreprises sont confrontées à une hausse des coûts, à une diminution des marges et à une incertitude croissante, elles investissent moins. Lorsque l’investissement ralentit, la croissance de l’emploi formel ralentit également. L’activité économique ne disparaît pas, mais elle migre de plus en plus vers des formes qui nécessitent moins de capitaux, moins de conformité et moins d’engagement à long terme.

Le résultat est ce que les économistes décrivent parfois comme le « chaînon manquant ». Les économies se peuplent d’un grand nombre de micro-entreprises et d’un nombre relativement restreint de grandes entreprises, tandis que les entreprises de taille moyenne capables de stimuler la croissance industrielle restent relativement rares. Pourtant, ce sont précisément ces entreprises qui constituent souvent le lien le plus étroit entre entrepreneuriat et développement.

Vue à travers cet objectif, la photographie d’OK Zimbabwe devient plus qu’un instantané du commerce quotidien. Cela devient le reflet d’une question de développement plus large. Le Zimbabwe crée-t-il des conditions qui encouragent les entreprises à se développer, à se formaliser, à investir et à employer ? Ou s’agit-il d’une normalisation progressive d’un modèle économique dans lequel l’adaptation et la survie deviennent les formes dominantes d’entrepreneuriat ?

Les Zimbabwéens ont déjà fait preuve d’une résilience extraordinaire. Ce dont le pays a besoin aujourd’hui, c’est d’un environnement qui permette à la résilience d’évoluer vers la croissance, l’investissement et la productivité. L’objectif de la politique économique ne devrait pas simplement être d’aider les gens à survivre à des conditions difficiles. Il devrait s’agir de créer des conditions permettant aux entreprises de se développer, aux travailleurs de devenir plus productifs et aux entrepreneurs de créer des entreprises capables de générer une prospérité à long terme.

La véritable leçon de la photographie d’OK Zimbabwe ne concerne donc pas un supermarché ou un groupe de vendeurs. Il s’agit des voies par lesquelles les économies se développent. L’avenir ne sera pas déterminé par le degré de fréquentation des trottoirs, mais par la question de savoir si ces trottoirs serviront à nouveau de point de départ plutôt que de destination.

Le Dr Shame Mugova est maître de conférences en finance à la Birmingham City University. Les opinions exprimées sont les siennes et ne reflètent pas nécessairement celles de NewZimbabwe.com.