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Si vous souhaitez prendre de la hauteur, le Zimbabwéen Richard Ngarava, qui mesure 1,98 mètre, est prêt à vous confier son secret.
« Quiconque me demande comment j’ai grandi, je leur réponds que je n’ai mangé que des légumes », déclare Ngarava, le lendemain d’avoir aidé le Zimbabwe à se qualifier pour la Coupe du monde T20 de l’année prochaine. Bien sûr, il n’est pas tout à fait sérieux, mais sa poussée de croissance, passant d’un jeune adolescent « potelé et petit » à un adolescent mince et dégingandé, a coïncidé avec sa décision de prendre sa santé au sérieux.
«Je me suis mis au régime et je ne sais même pas pourquoi je l’ai fait», dit-il. « À cette époque, j’étais frappeur et je jouais un peu au spin, mais en neuvième année, tout a simplement changé. Pendant près de quatre ans, j’ai suivi un régime et je me suis assuré de ne manquer aucune séance de gym. Quand j’étais jeune, j’adorais la pizza et le poulet frit, mais je les ai arrêtés et je me suis dit que je vais manger des fruits et des légumes et ne boire que de l’eau. C’est à ce moment-là que je suis devenu grand. »
À l’époque, Ngarava était étudiant à la Churchill School mais jouait au cricket en club dans la région où il a grandi, Harare’s Highfield, qui abrite le célèbre Takashinga Cricket Club. Blessing Muzarabani, vraisemblablement né grand et mesurant actuellement 2,07 mètres, faisait également partie du club. Le couple est devenu ami. « Nous sommes allés dans des écoles différentes mais nous avons tous les deux joué pour la même équipe d’âge de Takashinga. Nous nous poussons les uns les autres depuis que nous sommes en U12 », explique Ngarava.
Il y avait une différence importante entre les Ngarava et les Muzarabani du début des années 2000 et les joueurs qu’ils sont aujourd’hui. « À l’époque, Blessing était un joueur de jambes et j’étais surtout un frappeur », explique Ngarava.
De plus, d’ailleurs, la première fois qu’il a attiré l’attention de la communauté internationale, c’était en fait pour quelque chose qui s’était produit alors qu’il était au bâton. Lors de la Coupe du monde des moins de 19 ans 2016, Ngarava a été éliminé du côté non-attaquant par Keemo Paul des Antilles. Le Zimbabwe n’avait besoin que de deux points pour remporter ce match lorsque Ngarava a été expulsé. Cette défaite a placé les Antilles en quart de finale et a déclenché un débat sur l’esprit du cricket.
« Quand c’est arrivé, j’ai pensé que c’était une ruse », dit Ngarava. « Je n’étais pas vraiment content quand je quittais le terrain et tout le monde n’était pas content dans le vestiaire. Nous avons compris plus tard que cela faisait partie du jeu. Mais ce que je n’ai pas aimé dans cette situation, c’est qu’il n’y a eu aucun avertissement de personne. »
Bien que les quilleurs ne soient pas obligés d’avertir les frappeurs qui reculent trop loin et qu’il n’y ait aucune règle interdisant de manquer un frappeur du côté non attaquant, dans certains cercles, il est considéré comme poli de donner un avertissement à un frappeur. Cela a été au cœur de certaines guerres culturelles du cricket ces derniers temps.
Ngarava a-t-il déjà pensé à éliminer un non-attaquant en jouant au bowling ? « À un moment donné peut-être. Mais ensuite je me suis dit, non, je veux juste jouer au cricket normal. Je ne veux pas perturber l’humeur des gens. »
Encore une fois, ce n’est pas tout à fait vrai, car Ngarava dit qu’il s’est tourné vers le bowling rapide lorsqu’il était adolescent parce qu’il aimait vraiment blesser les gens. Petit à petit, il a commencé à changer cette vision. Sous la direction de son entraîneur scolaire George Tande, il a découvert sa capacité à balancer le ballon. « En fait, j’aime plus prendre des guichets que blesser les gens », réalisa-t-il.
Il a fait partie des équipes d’âge du Zimbabwe au milieu de l’adolescence et a continué à représenter Takashinga et a fait partie de leur première équipe. Il leur attribue sa croissance, en particulier les voyages du club en Ouganda, où ils ont joué l’équipe nationale de ce pays. « Nous ne considérions pas ces matchs comme de simples matchs normaux ou des matchs de club, nous les considérions comme des matchs internationaux parce que nous jouions contre l’Ouganda », dit-il.
Un jour, alors qu’il avait environ 18 ans, il reçut un appel alors qu’il était en Ouganda. C’était sa convocation internationale.
Ngarava a fait ses débuts contre l’Afghanistan dans un ODI en 2017, et deux ans et demi plus tard, a joué son premier T20I. Bien qu’il ait toujours été à l’aise pour ouvrir le bowling, il s’est rapidement intéressé au bowling à la fin d’une manche. « Je voulais être le meilleur death bowler de l’équipe », dit-il. « Mais j’ai fini par développer plus de compétences au fur et à mesure que je jouais à plus de jeux. Avant, j’aimais uniquement les quilles aux Yorkers et les balles courtes, mais j’ai maintenant ajouté d’autres compétences à mon jeu. »
La nomination de Charl Langeveldt au sein de l’équipe d’entraîneurs du Zimbabwe à la mi-2024 a changé la donne pour Ngarava. C’est à cette époque qu’il développa une arme importante.
« La couture oscillante a fait tellement pour moi », dit-il. « Parfois, vous ne savez pas vraiment ce que le ballon va faire (avec une couture bancale) mais je veux juste cibler cette ligne du cinquième ou du quatrième moignon et peu importe ce que le ballon va faire là-bas, j’en suis assez content.
« C’est différent de la couture normale, où vous pouvez réellement voir la couture depuis la main et c’est facile à choisir. J’ai vu les quilleurs anglais le faire maintenant plus souvent, où ils font osciller la balle. C’est également différent de Jimmy Anderson, où il devait s’assurer que sa couture est relevée pour pouvoir balancer la balle. «
Ngarava a eu un aperçu direct des quilleurs anglais lorsque le Zimbabwe y a effectué une tournée plus tôt cette année pour jouer un premier test dans ce pays depuis plus de deux décennies. Il a été nommé dans le onze de départ et a réalisé neuf overs dans la première manche, mais n’a plus pu jouer un rôle dans le match après avoir subi une blessure au dos le premier jour.
« Ce n’est pas une sensation agréable de se blesser et de rester sur le terrain et de voir les garçons jouer », dit-il. « C’était vraiment décevant étant donné que c’était historique. Nous n’avions pas joué contre l’Angleterre depuis si longtemps et je voulais aussi jouer », dit-il. « Je me sentais mal pour l’équipe et je me suis demandé : « Est-ce le bon moment pour me blesser ? même si je savais que je ne pouvais pas le contrôler. J’ai essayé de cacher ces émotions et je ne les ai montrées à personne.
Le problème était dû à un disque vertébral bombé et Ngarava n’a joué dans aucun des quatre tests du Zimbabwe depuis. Cela a été difficile car il dit que jouer dans le format le plus long est « quelque chose que je veux vraiment faire ». Bien sûr, le Zimbabwe ne fait pas partie du Championnat du monde de test, et pour l’instant, il se concentre sur les deux prochains tournois majeurs de balle blanche : la Coupe du monde T20 2026 et la Coupe du monde ODI 2027. Ils co-hébergeront cette dernière avec l’Afrique du Sud et la Namibie.
Arriver au premier d’entre eux était crucial pour maintenir la pertinence du cricket du Zimbabwe, après avoir été le seul membre à part entière à rater la Coupe du monde T20 2024 parce qu’il a perdu contre l’Ouganda lors des qualifications. Cette fois, le Zimbabwe a battu facilement l’Ouganda, Ngarava a éliminé son meilleur frappeur Raizat Ali Shah et a également terminé en tant que premier quilleur de l’événement. Dans le processus, il est également devenu le premier Zimbabwéen à posséder 100 guichets T20I.
Normalement, on s’attendrait à ce qu’une équipe et l’un de ses joueurs clés fassent la fête dans de telles circonstances, mais le Zimbabwe et Ngarava sont tout simplement soulagés. « C’était plutôt sympa de se qualifier devant les supporters d’Harare mais tout le monde n’exprime pas vraiment ce qu’il ressent », dit-il. « Peut-être que les gars ne sont toujours pas sûrs de notre qualification. Tout le monde est calme à ce sujet parce que nous comprenons que nous voulons réellement jouer pour l’équipe plus que des performances individuelles. »
Mais il y a aussi de l’enthousiasme. « J’ai hâte de prendre l’avion pour l’Inde et le Sri Lanka, puis de disputer la Coupe du monde des 50-over, et j’espère que nous ferons quelque chose pour les fans. »
Ngarava a déjà une certaine expérience du Sri Lanka depuis son passage en Premier League de Lanka en 2023 et lors de deux tournées là-bas pour le Zimbabwe. Son apparition en LPL était le premier de plusieurs concerts en championnat, notamment en BPL et en ILT20, bien qu’il n’ait pas encore joué de match dans ces deux dernières ligues. Plus récemment, il a conclu un contrat avec les Sharjah Warriors dans l’ILT20, pour qui il espère jouer aux Émirats arabes unis avant la Coupe du monde T20. Son nouveau partenaire, Muzarabani, sera également là, pour les Gulf Giants, alors que les parcours des deux quilleurs continuent de se refléter.
« C’est drôle comme nous sommes tous les deux maintenant des quilleurs », dit Ngarava. «Je ne sais pas vraiment comment c’est arrivé», mais il le sait. Ils sont tous les deux très, très grands et il sait à quel point cela aide. « Avant le talent ou avant toute autre chose, avoir une bonne taille en tant que lanceur rapide vous donne un avantage supplémentaire. »
