Au moins 24 véhicules ont été incendiés et des magasins étrangers pillés en Afrique du Sud alors que les manifestations anti-immigration ont dégénéré en violences dans deux grandes villes, a indiqué la police.

Des affrontements ont éclaté jeudi à Soweto, une vaste township située à l’extérieur de Johannesburg, la plus grande ville du pays, et de Durban, un port majeur de la côte est.

Ces violences surviennent dans un contexte de colère croissante face à une décision de justice exigeant que le gouvernement supprime les obstacles qui empêchaient certains migrants de demander l’asile.

L’Afrique du Sud a connu des flambées répétées de violence xénophobe, ciblant souvent les migrants des pays voisins.

La manifestation de jeudi est devenue violente à la suite d’allégations selon lesquelles un ressortissant étranger aurait agressé l’un des manifestants à Durban.

Trois ressortissants étrangers ont été arrêtés en lien avec cette agression présumée, a indiqué la police.

À Durban, dans la province orientale du KwaZulu-Natal, des manifestants se sont rassemblés devant un centre gouvernemental d’accueil de réfugiés pour exiger qu’il cesse d’accepter les demandes d’asile.

La police a tiré des balles en caoutchouc pour disperser la foule tandis que les commerces du centre-ville fermaient leurs portes.

« Il y a eu des affrontements entre des ressortissants étrangers dans la région et des ressortissants sud-africains », a déclaré un haut responsable de la police locale, Xolani Fihla, à la chaîne de télévision publique SABC.

« Pour le moment, je peux confirmer qu’aucun blessé n’a été signalé », a-t-il ajouté.

La police a indiqué que 14 véhicules avaient été incendiés à Durban et 10 à Soweto, où des coups de feu ont également été signalés lors d’affrontements entre habitants et commerçants étrangers.

Le commissaire par intérim de la police nationale, le lieutenant-général Puleng Dimpane, a condamné la destruction de biens.

À Orlando West, un quartier de Soweto, les habitants s’étaient initialement rassemblés pour exiger la fermeture des petits magasins de proximité, connus localement sous le nom de spaza shops, exploités par des ressortissants étrangers.

Les manifestants ont forcé les commerçants étrangers à quitter certaines zones, tandis que des magasins ont été attaqués et qu’un bâtiment a été incendié, ont rapporté les médias locaux.

La police a déclaré que des renforts avaient été déployés pour empêcher de nouvelles violences.

Les autorités ont promis de poursuivre les responsables de ces destructions.

Les derniers troubles font suite à une décision rendue en juillet par la Cour constitutionnelle d’Afrique du Sud, la plus haute juridiction du pays, qui a annulé les restrictions empêchant certaines personnes de demander l’asile en raison de la manière dont elles sont entrées dans le pays ou du non-respect des délais d’immigration.

Le jugement signifie que les demandeurs d’asile doivent être autorisés à présenter une demande, même s’ils sont entrés en Afrique du Sud sans les documents requis.

Cela a incité des centaines de personnes à se rassembler dans les centres d’accueil des réfugiés, alimentant la colère des militants anti-immigration qui craignent que cette décision n’encourage l’immigration clandestine.

Le porte-parole du gouvernement, William Baloyi, a déclaré à l’agence de presse Reuters que des personnes avaient délibérément diffusé de fausses informations sur le jugement, créant l’impression que les migrants sans papiers se verraient automatiquement accorder un statut légal.

Baloyi a insisté sur le fait que la décision n’accorde pas automatiquement le statut de réfugié aux migrants ni le droit de rester de façon permanente en Afrique du Sud.

Les responsables affirment que les demandes seront toujours évaluées individuellement et que les candidats resteront soumis aux contrôles d’immigration.

Plus tôt cette année, des groupes anti-immigration ont organisé des semaines de manifestations exigeant que les ressortissants étrangers sans papiers quittent le pays avant le 30 juin.

Les manifestations ont forcé des dizaines de milliers de migrants à fuir, certains rentrant chez eux grâce aux programmes de rapatriement organisés par leurs gouvernements.

L’Afrique du Sud est aux prises avec des attaques xénophobes depuis près de deux décennies. En 2008, plus de 60 personnes ont été tuées et des dizaines de milliers d’autres ont été déplacées lors d’attaques généralisées contre des ressortissants étrangers.

Les derniers troubles surviennent dans un contexte de pauvreté généralisée, de profondes inégalités et de chômage touchant environ un tiers de la population active.

Les migrants sont fréquemment accusés de prendre des emplois, de contribuer à la criminalité et de faire pression sur les services publics, même si les chercheurs affirment que ces affirmations radicales ne sont étayées par aucune preuve.

Malgré ses difficultés économiques, l’Afrique du Sud reste l’une des principales destinations du continent pour les migrants en quête d’emploi, de sécurité et de meilleures opportunités.