Le Département des services correctionnels fait l’objet d’une surveillance croissante après que le Parlement a entendu des preuves d’écarts de prix massifs dans les contrats d’approvisionnement alimentaire des prisons, soulevant de nouvelles questions sur la surveillance des achats, les prix gonflés et la corruption potentielle au sein du département.

Le Comité du portefeuille des services correctionnels a été informé que certains produits alimentaires fournis aux prisons étaient facturés à des prix bien supérieurs aux prix normaux du marché.

Parmi les exemples présentés figuraient les prix de l’huile de cuisson qui se situeraient entre 672 et 726 rands, tandis que la poudre de sauce aurait été fournie à des prix compris entre 2 538 rands et 3 735 rands malgré des prix de référence nettement inférieurs.

Ces révélations ont intensifié les inquiétudes quant à la manière dont les contrats de fourniture des prisons sont gérés, d’autant plus que le département continue de faire face à de graves pressions budgétaires.

S’exprimant sur 702, le ministre des Services correctionnels, Pieter Groenewald, a défendu la réponse du ministère, tout en reconnaissant que des enquêtes sur les contrats d’approvisionnement étaient en cours.

Le ministre affirme que les règles de passation des marchés publics limitent l’intervention politique

Groenewald a déclaré qu’il est légalement interdit aux ministres d’intervenir directement dans les processus d’appel d’offres pendant l’attribution des contrats.

Il a évoqué la Loi sur la gestion des finances publiques (PFMA), affirmant que les décisions en matière de passation des marchés sont traitées administrativement afin de prévenir l’ingérence politique et la corruption.

« La PFMA indique très clairement qu’aucun responsable politique, y compris les ministres, ne peut intervenir dans les processus d’appel d’offres tant que tout n’est pas terminé et que l’appel d’offres n’a pas été attribué », a déclaré Groenewald.

Le ministre a déclaré que les préoccupations concernant les achats étaient déjà sur son radar lorsqu’il a pris ses fonctions en juillet 2024, compte tenu notamment des scandales historiques impliquant le ministère, notamment des allégations liées à l’ère Bosasa.

Il a déclaré que l’une des premières questions sur lesquelles il avait enquêté concernait le prix du pain.

Selon Groenewald, les services correctionnels payaient le pain au prix de détail malgré ses achats en gros.

Il a déclaré que le département payait 24,54 rands par pain avant que les prix ne soient renégociés à 15 rands.

Le ministre a affirmé que le programme d’agrandissement des boulangeries du ministère avait déjà généré d’importantes économies pour les contribuables.

« Nous avons déjà économisé 77 millions de rands au contribuable », a déclaré Groenewald.

Le chiffre de l’huile de cuisson corrigé en commission

Groenewald a contesté l’un des chiffres qui a suscité la plus forte réaction du public.

Il a déclaré que le prix largement diffusé de plus de 700 rands pour un litre d’huile de cuisson était incorrect.

Selon le ministre, le montant faisait référence à une quantité de 25 litres plutôt qu’à un seul litre.

« C’était une erreur flagrante », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que le prix corrigé équivalait à environ 60 rands par litre.

Groenewald a néanmoins confirmé qu’il avait demandé une explication complète au commissaire national du département et qu’il attendait une fiche d’information détaillée sur les problèmes liés à l’approvisionnement.

Les contrats de cinq ans désormais sous surveillance

On se demande désormais pourquoi les prix potentiellement gonflés n’ont pas été identifiés plus tôt.

Les contrats examinés seraient entrés en vigueur le 1er avril 2025 et dureraient cinq ans.

Au cours de l’entretien, Groenewald a confirmé que le ministère avait commencé à examiner les accords d’approvisionnement après que des inquiétudes soient apparues concernant le prix du pain.

Il a déclaré qu’il avait demandé aux responsables d’examiner les contrats portant sur des marchandises périssables et non périssables.

Le ministre a reconnu sa frustration quant à la longueur du processus, mais a fait valoir que les procédures juridiques et administratives devaient être suivies attentivement.

« Il existe des processus », a déclaré Groenewald.

Il a soutenu que le ministère ne pouvait pas simplement annuler les contrats immédiatement sans tenir compte des implications juridiques.

Questions sur les pertes financières

L’attention se tourne désormais vers la somme d’argent qui a déjà pu être perdue à cause des contrats.

L’interview radiophonique s’est concentrée à plusieurs reprises sur l’écart entre le moment où les contrats ont été attribués et le moment où les préoccupations en matière de prix ont fait surface publiquement.

Groenewald n’a pas fourni d’estimation des pertes possibles mais a confirmé que le ministère tenterait d’en déterminer l’impact financier.

« Bien sûr, nous poserons cette question et déterminerons cela », a-t-il déclaré.

Le ministre a également souligné que toute décision d’ouvrir une enquête médico-légale devrait être justifiée en raison des coûts élevés qu’elle impliquerait.

« Les enquêtes médico-légales ou les processus d’audit coûtent très cher. C’est l’argent des contribuables », a-t-il déclaré.

Groenewald a néanmoins insisté sur le fait que des mesures seraient prises si des preuves d’actes répréhensibles apparaissaient.

« S’il y a eu des actes répréhensibles, s’il y a eu de la corruption, j’agirai sûrement », a-t-il déclaré.

Nouvel examen des systèmes de passation des marchés pénitentiaires

La controverse a de nouveau placé les pratiques d’approvisionnement des services correctionnels sous le feu des projecteurs, des années après que les allégations de corruption impliquant Bosasa ont fait la une des journaux et ont figuré en bonne place lors de la State Capture Commission.

Les dernières révélations sont susceptibles d’alimenter une pression renouvelée en faveur d’un contrôle plus strict des contrats des prisons et de mécanismes de responsabilisation plus solides au sein du département.

La commission du portefeuille du Parlement devrait continuer d’examiner les contrats, tandis que le département prépare son rapport factuel détaillé sur les écarts de prix.

Le résultat de ces conclusions pourrait déterminer si des enquêtes criminelles, des mesures disciplinaires ou des litiges contractuels s’ensuivraient.

Pour l’instant, le ministère reste sous pression pour expliquer comment les produits alimentaires de base fournis aux prisons ont fini par atteindre des prix aussi controversés alors que les contribuables en supportaient le coût.