Par Kebour Ghenna

Ils viennent porter des cadeaux.

La Banque mondiale, dans sa sagesse éternelle, a remis en Éthiopie un autre rapport de 70 pages. Le but? Un secteur de télécommunications moderne, compétitif et ouvert. Efficace. Transparent. Abordable.

Qu’est-ce qui ne peut pas aimer?

Beaucoup, si vous faites attention.

L’évangile de la compétition

Il commence toujours de la même manière. Comme les prédicateurs d’un évangile importé, ils prêchent des «terrains de jeu de niveau», «la libéralisation du marché», «tarification axée sur les coûts» et, Hallelujah!, Le salut du pauvre consommateur éthiopien par la concurrence.

Oui, la concurrence est bonne. Mais ce n’est que lorsqu’il est réel, juste et sert des priorités nationales, pas quand c’est du code pour ouvrir la porte aux prédateurs avec des poches plus profondes et des agendas étrangers.

Prenez safaricom. Derrière sa vitrine souriante se trouve la puissance de Vodafone, Sumitomo, Bii et l’IFC. Ce ne sont pas des start-ups humbles. Ce sont des géants mondiaux, armés de milliards, des privilèges fiscaux, des armées juridiques et des gouvernements qui gardent tranquillement leurs intérêts à l’étranger.

Si c’est la compétition, c’est le genre où un côté apparaît avec des gants de boxe… et l’autre avec une frappe de drone.

Privatiser, mais à qui?

La Banque mondiale insiste sur le fait que l’Éthiopie privatise Ethio Telecom. Pourquoi? Parce que c’est ce que l’Occident a fait. Mais regardez de plus près.

Vodafone au Royaume-Uni est-il dirigé par des régulateurs kenyans? AT&T aux États-Unis est-il dit de remettre ses tours en Éthiopie?

Bien sûr que non.

La privatisation n’est pas intrinsèquement erronée. Mais vendre un actif national stratégique, comme Ethio Telecom, au plus offrant sans filtres stratégiques, c’est de rendre l’hypothèque de la souveraineté numérique de l’Éthiopie. La Banque mondiale encourage l’Éthiopie à abandonner la propriété majoritaire, à permettre une participation étrangère et même à imiter le modèle du Kenya. Mais l’histoire du Kenya est compliquée, et le Kenya n’a jamais eu d’Ethiotel à construire en 1941 à partir de zéro. Les Éthiopiens ont financé Ethiotel. Pourquoi maintenant les bénéfices devraient-ils être remis à Nairobi, Tokyo ou à Londres?

Le piège à infrastructures

La banque suggère de créer des Towercos (sociétés indépendantes qui possèdent et gèrent des tours de télécommunications) et des infracos (sociétés d’infrastructure qui possèdent et exploitent des infrastructures de télécommunications non-Tower) pour apporter une rentabilité. Cela semble bien rangé. Mais encore une fois, qui peut les posséder?

Sera-ce des entrepreneurs locaux? Investisseurs de la diaspora? Ou les suspects habituels, la vodafone, les fonds spéculatifs américains, les vendeurs chinois, ne vont-ils que «investissement» uniquement pour extraire la valeur au fil des décennies?

L’infrastructure est le muscle national. Le décoller en petit «cos» pour le vendre à des consortiums étrangers, c’est perdre un effet de levier dans votre propre économie numérique.

Prenez note que l’argent ne vend plus des appels téléphoniques. C’est juste un panier à fenêtre. L’argent réel consiste à posséder les tuyaux… les tours, la fibre, les centres de données. Les possédez et vous facturez un loyer à chaque opérateur, chaque utilisateur, chaque startup, chaque innovation. Pour toujours.

C’est la plus ancienne astuce du capitalisme: possédez le point d’étranglement, et tout le monde devient votre client, même vos concurrents.

Et ce genre de recherche de loyers est-il absent dans les économies avancées? Ne me fais pas rire!

Vous vous souvenez des débats sur la neutralité du net aux États-Unis? C’était à propos de Comcast et Verizon, leurs tuyaux… essayant d’extraire des péages de Netflix et Google. Payez un supplément pour une «voie rapide» ou votre contenu rampe. Le loyer de monopole, déguisé en innovation.

Oui, je suis d’accord que le prix doit être juste. Oui, l’accès aux infrastructures doit être réglementé. Mais n’abandonnez pas les os mêmes de votre réseau national au nom du «partage».

En ce qui concerne les pertes de Safaricom

On nous dit que Safaricom saigne. Que ça paie trop. Cet éthiotel abuse de son pouvoir en tarifant le coût en dessous.

Pourquoi les Éthiopiens devraient-ils pleurer parce que Vodafone (le propriétaire de Safaricom) a perdu de l’argent? Ou parce qu’une entreprise cotée à Londres n’a pas pu dominer un marché aussi rapidement que prévu?

Et ce comportement est-il absent dans les pays avancés? Ne me fais pas rire. C’est le livre de jeu standard! Aux États-Unis, la lutte contre la neutralité du Net était précisément à ce sujet… les Comcast et Verizons, qui possèdent les tuyaux, voulant charger les Netflixes et Googles supplémentaires pour une «voie rapide».

Maintenant, peut-être que la plainte des prix est réelle. Mais demandons: dans quel marché développé un nouveau venu s’attendrait-il à assumer un titulaire national, ne payer rien pour 80 ans d’infrastructures et s’attendre à des bénéfices en 3?

Ne soyons pas dupe. C’est l’astuce la plus ancienne du livre. Le géant de l’entreprise entre dans un nouveau marché, les prix agressivement, absorbe les pertes massives pour écraser la concurrence, puis pleure au régulateur que le titulaire local est méchant par ne pas rouler et mourir. Ils appellent le prix d’Ethio Telecom «en dessous du coût», un supposé «abus de domination». Mais sous un autre angle, c’est la seule défense rationnelle qu’une entreprise nationale a contre un prédateur avec des poches infiniment profondes. Cela s’appelle une guerre des prix.

Quoi qu’il en soit, quel est le «coût inférieur» à une entreprise qui doit servir un mandat public et a une comptabilité différente, par rapport à une entreprise conçue uniquement pour le retour des actionnaires?

Le remède suggéré de la Banque mondiale? Suspendez le prix minimum (MTR) et envisagez d’aminer une amende des millions de télécommunications Ethio. C’est un chef-d’œuvre de la capture réglementaire: modifiez les règles et pénalisez le joueur local pour riposter efficacement.

Paiements numériques: un nouveau colonialisme?

La poussée vers «même les règles du jeu» dans les services financiers en argent mobile et numérique est urgent et juste. Mais là encore, le véritable objectif de la Banque mondiale est clair: la force ouvre les portes à M-Pesa.

Le système financier numérique de l’Éthiopie doit augmenter. Il doit être juste, interopérable et convivial. Mais il doit aussi être éthiopien.

M-Pesa, s’il est donné libre, deviendra le portefeuille par défaut, la banque dominante et le percepteur d’impôts de demain. L’expérience du Kenya montre à quelle vitesse il avale le système. L’idée que «les ministères, les départements et les agences ne devraient pas favoriser les banques d’État» semble juste, jusqu’à ce que vous réalisiez que cela signifie offrir une souveraineté budgétaire à une plate-forme de paiement appartenant à Vodafone.

En France ou aux États-Unis, les gouvernements favorisent les champions nationaux. Ce n’est que dans des endroits comme l’Éthiopie où un tel comportement devient hérésie.

Ce que l’Éthiopie devrait faire à la place

1. Focus sur la qualité de service:

Les clients souffrent toujours d’une mauvaise connectivité, d’appels abandonnés et de données peu fiables. Avant les enchères, l’Éthiopie a besoin de repères de performance, pas seulement des frais de licence.

2. Autonomiser les innovateurs locaux:

Ne vous contentez pas d’importer des géants de la technologie. Construisez un écosystème de développeur local. Prioriser les startups. Fournir des incitations aux FAI appartenant à l’éthiopie, aux Towercos et aux centres de données.

3. Libéralisation intelligente et sélective:

La concurrence est bonne, mais la concurrence stratégique. Licence plus de joueurs, mais avec des plafonds d’investissement, des mandats de transfert de technologie et des quotas de propriété locale.

4. réguler les géants étrangers, ne les supplie pas:

Créez un environnement réglementaire qui protège les utilisateurs, favorise la concurrence, mais ne renonce pas à l’autorité aux lobbyistes étrangers à Nairobi, à Tokyo ou à Washington.

Mot final: Méfiez-vous du cheval de Troie

En fin de compte, ce rapport de la Banque mondiale est une recette pour une démolition contrôlée. Il utilise le langage de la concurrence et du bien-être des consommateurs pour prescrire une ligne de conduite qui démonte systématiquement les actifs nationaux et les remet au capital mondial.

L’Éthiopie a le choix. Il peut suivre ce chemin bien troqué vers une économie numérique «moderne», où les bénéfices sont siphonnés à l’étranger à Londres et à Tokyo, et la nation ne se retrouve avec rien d’autre que le projet de loi mensuel. Ou, il peut tracer son propre cours plus rusé: construire sa propre infrastructure, réformer ses propres institutions au profit du public et traitant des titans de l’entreprise à partir d’une position de force souveraine, et non en tant que suppliant.

Le chant de sirène des capitaux étrangers est séduisant. Mais comme ils l’ont appris dans de nombreux autres endroits, une fois que vous dansez sur cet air, vous ne pouvez jamais, jamais vous arrêter.

Si l’Éthiopie adopte ces recommandations en gros, privatise son joyau de la couronne de télécommunications, dérégule l’infrastructure et donne des paiements numériques à Vodafone, ce ne sera pas la libéralisation.

Ce sera la capitulation.

L’objectif devrait être la souveraineté numérique avec la concurrence. Pas une colonisation numérique déguisée en réforme.

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