Alors que le président Cyril Ramaphosa rencontre le président américain Donald Trump à Washington, l’Université Wits se précipite pour réduire les retombées de la décision de Trump de réduire le financement du gouvernement américain en Afrique du Sud.

Les réductions de financement du gouvernement américain ont plongé la recherche sur la santé sur la crise, avec des facultés telles que celles de Wits et de l’Université du Cap, ce qui a le poids de l’impact. L’Afrique du Sud avait trois sources de financement:

• Diriger le financement du gouvernement américain par le biais de l’USAID, que Trump a arrêté le 20 janvier. Ce financement a largement soutenu des services tels que les cliniques VIH et les programmes de traitement, mais également la recherche dans certains cas. À Wits, cela a entraîné la réduction de plus de 500 employés.
• En février, les États-Unis Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont brusquement interrompu des subventions, qui étaient principalement axées sur le renforcement du système de santé publique et sur la surveillance des maladies, dont certaines sont allouées à la recherche. Cela pourrait affecter environ 1 700 employés au Consortium Wits Health (WHC) seul. Le financement a été rétabli jusqu’à fin septembre, mais 1 000 autres employés sont susceptibles d’être licenciés à ce stade.
• Les fonds des National Institutes of Health (NIH) se consacrent uniquement à la recherche médicale et à la promotion de la collaboration scientifique mondiale. L’Afrique du Sud est le plus grand récipiendaire national du financement des NIH en dehors des États-Unis lui-même. Sa prévalence élevée de VIH et de tuberculose, combinée à une bonne infrastructure et à une expertise médicale, en fait un emplacement optimal pour effectuer de grands essais cliniques. Selon Lynn Morris, vice-chancelier adjoint de la recherche et de l’innovation chez Wits, la situation avec les subventions du NIH reste «fortement en constante évolution», créant une atmosphère d’immense incertitude parmi les chercheurs.

La résiliation des subventions de recherche en milieu de cycle viole souvent des contrats juridiquement contraignants. Ces contrats sont particulièrement importants lorsque des essais cliniques sont impliqués, car l’université a une responsabilité éthique envers les participants à l’étude – que ce soit dans des programmes de traitement ou des essais de vaccination.

Jusqu’à présent, une subvention de recherche majeure pour un vaccin contre le VIH a été complètement résiliée.

Les récompenses impliquant des recherches collaboratives entre les universités sud-africaines et américaines ont également été retirées en termes de nouvelle politique le 1er mai. Un de ces projets, dirigé par Wits en partenariat avec l’Université de Harvard, visait à introduire des IRM portables dans des environnements ruraux sous-ressourcés, se concentrant initialement sur la démence, dans le but plus large de renforcer l’accès global aux soins médicaux avancés.

Une autre collaboration de projet de recherche, entre Wits et Brown University, visait à évaluer les influences environnementales sur la migration rurale vers urbaine et les effets sur la santé qui en résultent sur les migrants. Ce projet avait été fortement recommandé pour le financement, mais il n’a pas été approuvé – une décision qui serait liée au gel du financement de la recherche américaine.

WITS a estimé que les réductions de financement pourraient réduire sa production globale de recherche – mesurée dans les publications, les essais cliniques et d’autres activités académiques – jusqu’à 30%. Cela se fera ressentir à travers les facultés, la recherche en sciences de la santé la plus touchée. Sur les revenus de subventions du Consortium Wits Health de 3,5 milliards de rands, 42% proviennent des accords financés par le gouvernement américain.

Le Wits Reproductive Health Institute est le coup le plus difficile au WHC, car il a reçu des subventions des trois agences: USAID, CDC et NIH.

Déjà, sept études WHC financées par les NIH ont été résiliées. Cinq étaient des projets conjoints qui ont été réintégrés par leurs chercheurs principaux, mais avec une disposition explicite pour exclure les chercheurs sud-africains. Les deux autres subventions, dirigées par WHC elle-même, n’ont pas été rétablies.

Certains chercheurs sud-africains ont été en mesure de maintenir des partenariats avec des collègues américains, en tant que bailleurs de fonds américains privés, tels que les fondations Bill & Melinda Gates et Rockefeller, poursuivent leur soutien.

Du côté du gouvernement, trois initiatives sont à l’œuvre pour réduire les effets des coupes américaines:

• Le South African Medical Research Council (SAMRC) parle au Trésor national, par le biais du ministère de la Santé, des sources alternatives de financement. Le responsable des communications du SAMRC Tendani Tsedu a déclaré que le SAMRC parlait également aux organisations philanthropiques, aux entreprises et à l’UE pour renforcer les partenariats existants pour maintenir des fonctions de recherche critiques. « De manière encourageante, certaines organisations ont déjà exprimé leur intérêt à soutenir cette initiative », a-t-il déclaré.
• Les discussions sur la lutte contre les lacunes créées par les réductions de financement américaines entre les universités et le Département de l’enseignement supérieur et de la formation ont commencé en avril. La semaine dernière, les universités ont soumis des demandes de financement pour répondre au déficit du département.
• Dans un mémoire le 2 mai, Blade Nzimande, ministre des Sciences, de la Technologie et de l’innovation, a annoncé la création d’un groupe de travail chargé de conseiller le ministre sur la façon de percer le système de recherche national. Le porte-parole ministériel, Veli Mbele, a confirmé que ce groupe travaillerait avec les deux autres initiatives, mais aucun autre détail n’a été publié.

Dans une réponse au Parlement pendant les questions du 8 mai, le vice-président Paul Mashatile a ajouté que le gouvernement explorait également la possibilité de financement de la Commission nationale des loteries pour faire face aux déficits.

Pendant ce temps, Wits se bat pour hiérarchiser le financement qui reste.

«La malheureuse vérité en ce moment est qu’il est impossible de sauver toute cette opération. Personne n’a ce montant d’argent», explique Morris. Elle souligne que de nombreux collaborateurs basés aux États-Unis sont «aussi horrifiés à ce sujet que nous, car ils sont également affectés par cela».

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