Touchés par les bas prix et la hausse des coûts, les mineurs de lithium du Zimbabwe demandent au gouvernement de retarder encore davantage son projet de les obliger à raffiner les carbonates de lithium localement.

Au cours des trois dernières années, les sociétés minières du Zimbabwe ont investi plus d’un milliard de dollars dans l’acquisition et le développement de nouvelles mines de lithium. Elles ont construit des usines pour transformer le minerai de lithium brut en concentrés destinés à l’exportation.

Le gouvernement souhaite toutefois que les mineurs aillent plus loin et produisent des carbonates de qualité batterie, un produit qui nécessite des raffineries pour un traitement supplémentaire. Les mineurs avaient initialement jusqu’au mois de mars pour soumettre leurs plans en ce sens, un délai prolongé de deux mois par le gouvernement.

La production de carbonates nécessiterait davantage d’investissements, à l’heure où les prix du lithium ont chuté jusqu’à 80% tandis que les coûts de production ont augmenté. Les mineurs souhaitent que le gouvernement leur accorde plus de temps, selon David Matyanga de la Chambre des mines.

« Le gouvernement a indiqué que le produit d’exportation de choix est le carbonate de lithium », a déclaré Matyanga lors d’une réunion sur l’investissement minier, organisée à l’occasion de la Semaine de l’industrialisation de la SADC à Harare. « Les producteurs du secteur du lithium se sont engagés, notamment dans les plans de projet qu’ils ont soumis au gouvernement, à commencer à passer aux sels de lithium d’ici un an ou deux. »

Huayou Cobalt, qui gère Prospect Lithium, a déclaré précédemment qu’elle n’envisagerait d’utiliser du lithium de qualité batterie au Zimbabwe que « lorsque les conditions de construction et économiques seront favorables ». Selon elle, le Zimbabwe ne dispose pas de l’infrastructure nécessaire pour produire des carbonates, comme l’énergie verte renouvelable, le gaz naturel et l’acide sulfurique.

Selon les chiffres de la Chambre des mines, de nouveaux investissements ont fait passer la production de lithium du Zimbabwe de seulement 86 000 tonnes en 2022 à 1,6 million de tonnes l’année dernière.

Parmi les nouveaux projets pleinement opérationnels en 2023 figurent Bikita Minerals, Sabi Star et Prospect Lithium. Cela a entraîné une augmentation de plus de 850 % des exportations de lithium, passant de 70,6 millions de dollars US en 2022 à 674 millions de dollars US en 2023, selon la Banque centrale du Zimbabwe.

Toutefois, les recettes d’exportation devraient diminuer cette année, en raison de la baisse des prix sur le marché mondial, qui a été touché par une croissance plus lente que prévu de la demande de véhicules électriques.

La crise a poussé les grandes entreprises de lithium du monde entier à retarder de nouveaux projets et même à fermer leurs usines.