Lorsque One Mereki (56 ans) s’est rendu compte que le bateau était en train de couler, il n’a pas su quoi faire d’autre que d’appeler son frère jumeau.

C’est un appel dont Two Mereki, s’adressant à NewZimbabwe.com, se souviendra pour le reste de sa vie.

« Frère, je ne sais pas ce qui va se passer. L’eau pénètre à l’intérieur du bateau et on dirait que nous coulons », a déclaré One à son jumeau.

Deux, qui se trouvaient à ce moment-là sur son lieu de travail à Harare, ont tenté de rester calmes. Il a conseillé à son frère de trouver un endroit plus sûr sur le bateau.

L’un d’eux lui a dit qu’il avait déménagé dans la cuisine où il attendait et espérait que tout se passerait bien.

On lui enverrait un texto. Et Two répondrait par un appel.

« Je ne savais pas quel conseil donner à mon frère. J’étais loin et je ne voulais pas qu’il panique. J’aurais aimé pouvoir trouver le meilleur plan, mais tout s’est passé si soudainement », a déclaré Two, retenant ses larmes.

Selon Two, son frère lui aurait dit que des passagers et des membres d’équipage avaient appelé à l’aide.

Puis les appels se sont arrêtés.

« Quand j’ai essayé de l’appeler à nouveau, son téléphone ne pouvait pas passer. Je savais que quelque chose n’allait pas, surtout parce qu’il m’avait déjà dit qu’il se trouvait dans une situation difficile », a-t-il déclaré.

Quelques instants plus tard, des informations faisant état du naufrage du bateau se sont répandues sur les réseaux sociaux.

L’un d’eux, qui travaillait comme superviseur pour l’Agence de développement des infrastructures rurales (RIDA) dans son département des routes, résidant à Siakobvu, faisait partie des personnes décédées lorsque l’agence Mbuya Nehanda, propriété de l’agence, a chaviré sur le lac Kariba le 11 août.

Il avait quitté la ville de Kariba après s’être occupé de questions liées au travail et revenait à Siakobvu avec plus de 100 autres passagers, dont des enfants, lorsque la catastrophe s’est produite.

Cette tragédie est devenue l’un des pires accidents de l’histoire récente du Zimbabwe.

Le bilan s’élève désormais à 84 morts, tandis que 77 personnes ont été secourues. Le gouvernement a qualifié la catastrophe de tragédie nationale et s’est engagé à apporter son soutien aux survivants et aux familles touchées, notamment une assistance psychologique.

« Il s’agit d’une tragédie nationale et elle sera traitée en conséquence », a déclaré le ministre des Gouvernements locaux, Daniel Garwe.

Un bateau devenu un piège mortel

Le Mbuya Nehanda était une bouée de sauvetage familière pour les communautés autour du lac Kariba, transportant les villageois, les commerçants et les travailleurs entre la ville de Kariba et les communautés rurales de l’autre côté du lac.

Mais le jour du drame, des questions se sont posées sur le nombre de personnes et la quantité de marchandises à bord.

Le responsable de la sécurité du RIDA, Timothy Chambati, a déclaré que son décompte montrait que 153 personnes se trouvaient à bord du navire, dont des adultes, des enfants et les cinq membres d’équipage.

« Quand nous quittons le port, nous comptons les gens et donnons le numéro au capitaine. J’ai compté 153 personnes, y compris les enfants et l’équipage », a déclaré Chambati.

Seuls deux membres d’équipage ont survécu.

La capacité de transport confirmée du bateau était de 90 passagers, à l’exclusion de l’équipage, ce qui rend le nombre déclaré à bord nettement supérieur à sa capacité prévue.

Les survivants ont également décrit un navire transportant des fûts de carburant, des sacs, des produits d’épicerie et des bagages appartenant à des exploitants commerciaux.

« Le bateau était surchargé ce jour-là. Outre un trop grand nombre de passagers, il transportait des fûts de carburant, des sacs, des produits d’épicerie et d’autres bagages appartenant à des opérateurs commerciaux. Même si nous voulions utiliser des gilets de sauvetage, certains étaient enfouis sous les bagages », a déclaré un survivant qui a demandé à rester anonyme.

Pour ceux qui ont survécu, les souvenirs restent douloureusement vifs.

« Il y avait trop de vagues, mais nous pensions qu’elles allaient s’atténuer. Au lieu de cela, elles se sont aggravées. Nous avons essayé de continuer, mais c’était difficile. L’eau est entrée dans le bateau avant qu’un moteur ne tombe en panne. Plus tard, les deux moteurs sont tombés en panne et le bateau a commencé à couler », a déclaré Chambati.

Il a encore du mal à comprendre comment il a survécu alors que tant d’autres n’ont pas survécu.

« À ce jour, j’ai du mal à expliquer comment nous avons réussi à nous échapper alors qu’un si grand nombre de nos concitoyens n’ont pas pu venir », a-t-il déclaré.

Certains survivants ont déclaré que les passagers avaient du mal à utiliser leur gilet de sauvetage lorsque le bateau a coulé, ce qui soulève des questions sur l’état de préparation des personnes à bord et sur la question de savoir si les mesures prises pour aider les passagers en cas d’urgence étaient suffisantes.

Un au revoir qui n’est jamais venu

Pour Two, la plus grande douleur est de savoir que son jumeau était conscient que la mort approchait, mais qu’aucun d’eux ne pouvait rien faire.

Leur neveu, Takemore Malunga, a déclaré que les dernières actions de One avaient laissé la famille hantée.

Après que Two l’ait appelé pour lui dire que son jumeau avait des problèmes, Malunga a essayé d’appeler One.

Son téléphone était déjà inaccessible.

Puis il a vérifié WhatsApp.

« Il avait posté des photos de lui avec son frère jumeau, depuis leur enfance jusqu’à leurs photos les plus récentes. Il a également posté des photos de notre défunt grand-père et arrière-grand-père. Peut-être que, dans son esprit, il disait : ‘Je suis en route vers toi' », a déclaré Malunga.

L’un d’eux figurait parmi les corps retrouvés le 13 août, le jour même où un service commémoratif de masse avait lieu pour certaines des victimes initialement retrouvées dans le lac.

Son corps était déjà en décomposition, obligeant la famille à se dépêcher pour organiser l’enterrement.

Des proches venus de leur maison rurale à Rengwe, dans le Mashonaland Ouest, ont passé une grande partie de la journée à remplir des formalités administratives avant de prendre une brève pause pour contempler le lac qui a englouti leur bien-aimé.

Ils ont pris des photos avec le mur du barrage en arrière-plan, une tentative douloureuse pour marquer l’un des jours les plus sombres que leur famille ait jamais connu.

Pour Two, la tradition a rendu la perte encore plus difficile.

Selon la tradition familiale, un jumeau n’est pas autorisé à voir le corps de son jumeau décédé.

« Si j’avais su que la mort viendrait si tôt chez mon jumeau, j’aurais profité au maximum de nos derniers jours ensemble. Cela me peine de ne jamais avoir pu lui dire au revoir correctement. La pensée de tout ce qu’il a souffert en se noyant dans ce bateau me suivra pour toujours », a déclaré Two.

Une dernière étreinte

L’un d’eux n’est pas le seul employé de RIDA à mourir.

Selon des témoins oculaires, une autre employée, Spiwe Katore, comptable, était toujours dans ses bras avec son sac et sa caisse.

La scène suggérait qu’elle était peut-être restée là pendant le déroulement de la catastrophe, avec peu de chances de s’échapper.

Pour les familles, les images des derniers instants de leurs proches sont quasiment impossibles à traiter.

L’accident n’était pas simplement le naufrage d’un bateau. C’était une lutte terrifiante pour la survie au cours de laquelle les passagers regardaient leurs compagnons de voyage disparaître sous l’eau tout en luttant eux-mêmes pour rester en vie.

Parmi ceux qui ont survécu se trouve Itai Marumisa, qui a perdu sa sœur cadette, Louisa, et la fille de Louisa.

Elle attend toujours que le corps de sa sœur soit retrouvé.

« Je prie pour que son corps soit retrouvé afin que nous puissions au moins lui offrir un enterrement digne de ce nom », a-t-elle déclaré.

Norah Chadenga, une habitante de Harare qui a survécu, a déclaré qu’elle n’avait jamais appris à nager.

Elle n’arrive toujours pas à comprendre comment elle a réussi à s’échapper alors que d’autres autour d’elle ne l’ont pas fait.

Des survivants portant le poids des morts

Les survivants se retrouvent désormais avec des souvenirs qui ne les quitteront peut-être jamais.

De nombreuses personnes ont perdu des parents, des amis et des compatriotes des communautés de pêcheurs autour de Kariba.

Lors de la cérémonie commémorative de masse, le chagrin a submergé beaucoup d’entre eux. Certains se sont effondrés de manière incontrôlable, rendant difficile même de poser des questions alors qu’ils avaient du mal à comprendre l’ampleur de la perte.

La tragédie a également poussé les survivants et leurs familles à exiger des réponses sur la façon dont un navire censé transporter beaucoup moins de personnes aurait pu finir par transporter un si grand nombre de passagers et de marchandises.

Il faudra répondre aux questions.

Mais pour l’instant, le lac continue de contenir des morts.

Les efforts de recherche et de récupération se poursuivent alors que les autorités espèrent récupérer davantage de corps et mettre un terme aux familles qui attendent toujours.

Pour la famille Mereki, la tragédie ne se mesure pas seulement au nombre de morts.

Cela se mesure par un appel téléphonique sans réponse, une dernière conversation entre frères jumeaux, des photographies postées face à la mort et un au revoir qui n’est jamais venu.