AFP

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« Nous sommes des fantômes dans l’équipe de nuit », déclare Leandro Cristovao, originaire d’Angola, qui travaille depuis sept ans dans un cimetière d’un marché du sud de Londres.

Au cours de la dernière décennie, les neuf millions de travailleurs de nuit britanniques sont devenus de plus en plus dépendants des migrants comme Cristovao, à mesure que le nombre de travailleurs nés au Royaume-Uni effectuant un travail de nuit diminue.

« Il y a beaucoup de travail de nuit effectué par des travailleurs de nuit migrants dans des secteurs – quelque peu injustement nommés – peu qualifiés », explique Julius-Cezar Macarie, professeur de sociologie à l’University College Cork.

«Leur travail est très, très essentiel, car ils maintiennent cette… société de 24 heures», a déclaré Macarie, dont le projet «Nightwork Footprint» étudie l’invisibilité de ce changement.

Au milieu du débat qui fait rage au Royaume-Uni sur le nombre de migrants et d’immigrants irréguliers, selon les données officielles de 2022, ceux qui ne sont pas nés au Royaume-Uni sont deux fois plus susceptibles de travailler du jour au lendemain que ceux qui sont nés dans le pays.

Dans le secteur de la santé et des soins, plus d’un tiers des travailleurs de nuit sont des migrants.

Alors que le gouvernement réprime les travailleurs étrangers, les migrants parlent à l’AFP de leur travail dans l’ombre.

Le nettoyeur de bureau

Alors que le soleil se levait par une matinée glaciale dans le centre de Londres, Roxana Panozo Alba marchait à contre-courant des banquiers en costume dont elle a passé la nuit à nettoyer les bureaux.

Cette femme de 46 ans et son équipe, composée pour la plupart de migrants, nettoient les toilettes, les cuisines, les salles de conférence et plus de 500 bureaux de 22h00 à 7h00.

Elle dit qu’elle reçoit le salaire minimum vital de Londres (13,85 A￡, 18,47 $) de l’heure.

Alba, originaire de Bolivie et citoyenne espagnole par mariage, a déménagé au Royaume-Uni avec son mari parce qu’« il n’y avait plus de travail en Espagne ».

Elle a travaillé de nuit pendant huit ans pour être avec ses enfants – âgés de six et 15 ans – pendant la journée et parce qu’elle ne parle pas anglais, ce qui limite ses opportunités.

« Travailler la nuit n’est pas bon, cela nuit à la santé », a déclaré Alba.

« Il faut dormir (dans la journée), mais on ne peut pas. Le moindre bruit et on n’arrive pas à dormir. »

Les soignants

Omatule Ameh, 39 ans, est une intervenante de nuit auprès des enfants ayant des troubles d’apprentissage dans les zones rurales du sud-est de l’Angleterre. Il a quitté le Nigeria pour s’y rendre en 2023 avec un visa de soignant.

Pendant la journée, Ameh s’occupe de ses propres enfants de huit ans et de 18 mois pendant que sa femme travaille à la maison de retraite. Parfois, il ne dort que trois heures.

« Vous constatez qu’émotionnellement et mentalement, cela vous pèse progressivement », a déclaré Ameh, qui gagne le salaire minimum, soit environ 12,20 AUD de l’heure.

Judith Munyonga, 44 ans, originaire du Zimbabwe, travaille de 19h00 à 7h00 quatre jours par semaine, s’occupant de patients souffrant de lésions médullaires dans le Hertfordshire, au nord de Londres.

L’ancienne enseignante surveille ses patients pendant leur sommeil, souvent assise à côté d’eux dans l’obscurité.

« Je vais essayer de mettre de la musique dans un de mes écouteurs pour rester éveillé. Quand il fait noir, je vous le dis, ce n’est pas facile », a déclaré Munyonga.

Les deux soignants estiment que la décision du gouvernement de mettre fin à la voie des visas sociaux et la montée du discours anti-immigration sont « inquiétantes ».

Le mois dernier, le gouvernement a annoncé qu’il triplerait le délai avant que certains travailleurs du secteur de la santé « peu qualifiés » puissent demander une résidence, de cinq à 15 ans.

« C’est comme changer les règles en plein milieu d’un match », a déploré Ameh.

Le gouvernement travailliste a également mis fin à la disposition autorisant les soignants à amener leur famille au Royaume-Uni – la voie par laquelle Munyonga a amené son mari et ses enfants.

«C’est triste», a déclaré Munyonga. « Vous êtes ici pour prendre soin d’une famille, (pour eux) pour vivre une vie normale. Et la vôtre est là-bas. »

Ameh suit des cours de management et souhaite « gravir les échelons ».

Le chef

Sandeep essuie la graisse du comptoir d’un café londonien ouvert 24 heures sur 24 avant de pointer à 7 heures du matin, après un quart de travail de 12 heures.

Ce Népalais de 21 ans y travaille comme chef depuis deux ans, d’abord lorsqu’il était étudiant, puis maintenant en tant que diplômé, après avoir eu du mal à trouver un emploi dans le secteur technologique.

« C’est vraiment difficile de trouver un emploi en ce moment », a déclaré ce diplômé en informatique, ajoutant qu’il n’avait « pas d’autre choix » que de travailler de nuit.

Il a quitté le Népal pour le Royaume-Uni en 2023 parce qu’« il n’y a rien là-bas pour les jeunes comme nous ».

Mais s’il ne parvient pas à trouver un emploi mieux rémunéré que son travail actuel au salaire minimum, il devra retourner au Népal un an après l’expiration de son visa, le gouvernement augmentant le salaire minimum requis pour les visas de travail à l’étranger.

« Ils m’ont donné l’espoir… maintenant, à quoi ça sert de me dire de retourner dans ton pays ? » a déclaré Sandeep, qui n’a pas voulu partager son nom complet.

« Tout le monde ici est un immigré », a-t-il ajouté en désignant l’équipe népalaise qui sert des plats britanniques traditionnels toute la nuit.

« Si nous ne pouvons pas le faire, je pense que le patron doit fermer l’établissement pour le travail de nuit. »

Le responsable de l’entrepôt

Cristovao, 36 ans, conditionne en gros des produits qui parviennent aux restaurants, écoles et hôtels du Royaume-Uni tôt le matin.

Lorsqu’il a commencé, il faisait des « cauchemars » et se réveillait en sursaut pendant la journée, pensant qu’il était en retard au travail.

« Je suis presque devenu comme un fantôme », a-t-il déclaré lors d’un discours au vaste marché nocturne.

Son patron, Martin Dykes, a déclaré que l’entreprise, Nature’s Choice, avait subi un coup dur après le Brexit, ajoutant qu’il était « inquiet » des nouvelles restrictions de visa, car les travailleurs de nuit locaux sont plus difficiles à trouver.

« Mes amis du secteur, nous ne pourrions pas le faire. Les restaurants ne survivraient pas », a déclaré Dykes.

« Mais nous sommes là », a déclaré Cristovao avec défi.

« Pendant qu’ils dorment, nous sommes là », dit-il en désignant les gratte-ciel résidentiels derrière lui, où les lumières sont éteintes.