NOUS terminons à peine le premier mois de la nouvelle année, et pourtant l’ampleur de la dévastation qui s’ensuit pourrait s’étendre sur toute une vie. En seulement 10 jours, certaines parties de l’Afrique du Sud, du Mozambique, du Zimbabwe et d’Eswatini ont été ravagées par l’équivalent d’une année entière de pluie.

Les graves inondations ont été impitoyables, tuant plus de 100 personnes, en déplaçant plus de 300 000 personnes et détruisant des maisons, des routes, des écoles et des ponts.

Les eaux de crue ont dévoré des villages et laissé des communautés entières englouties, les familles se précipitant pour obtenir secours et se mettre en sécurité. Les survivants attendaient, confrontés à la famine, à la maladie et même aux crocodiles sauvages envahis par les berges débordantes des rivières.

Fin janvier, le bilan s’élevait à 280 morts. Dans toute la région, plus de 1,3 million de personnes ont été touchées, dont plus de 690 000 rien qu’au Mozambique. Des dizaines de milliers de personnes se trouvent dans des abris d’urgence, tandis que la restauration devrait prendre jusqu’à cinq ans.

Ces dégâts considérables auront de graves conséquences à long terme sur plus d’un million de vies. L’Afrique subsaharienne représente 67 % de la population mondiale vivant dans une pauvreté extrême, alors qu’elle ne représente que 16 % de la population mondiale. Cela représente plus des deux tiers de la population mondiale, soit 460 millions de personnes, qui luttent quotidiennement contre l’extrême pauvreté. À cela s’ajoutent des conditions météorologiques de plus en plus défavorables, aggravées par des sources d’énergie non renouvelables et polluantes.

Ces inondations révèlent une vérité que le monde refuse d’admettre : les catastrophes climatiques sont des catastrophes sociales. Les communautés détruites ne sont pas malheureuses ; ils ont été rendus vulnérables par des siècles de négligence, de pauvreté et d’inégalité systémique.

Les gens sont coincés dans des plaines inondables, des quartiers informels et des villes sous-financées, tandis que les responsables de la crise climatique vivent dans le confort. Les nations riches brûlent des combustibles fossiles sans conséquence, tandis que les plus pauvres se noient, meurent de faim et tombent malades. Il s’agit du racisme environnemental dans sa forme la plus crue – un rappel brutal que les plus vulnérables du monde paient en premier pour une crise qu’ils n’ont pas provoquée.

L’environnementalisme n’est qu’un côté de la médaille. L’autre est le manque de préparation significative face à des conditions météorologiques défavorables prévisibles. La hausse des températures mondiales, les émissions de gaz à effet de serre et l’activité océanique jouent un rôle, mais les inondations dans ces régions ne sont pas nouvelles. Les graves inondations se multiplient régulièrement.

Ephias Mugari, chercheur en adaptation au changement climatique, a découvert que les précipitations extrêmes (plus de 40 mm par jour) dans certaines parties du Limpopo étaient de plus en plus courantes en 2024. Des rapports comme ceux-ci montrent des faiblesses au-delà des prévisions : il y avait un manque flagrant de préparation.

Les conséquences se déroulent comme un désastre humanitaire imminent. Au-delà des pertes de vies humaines et des destructions immédiates, les survivants sont confrontés à une cascade de crises : récoltes et réserves alimentaires détruites, systèmes de transport interrompus, hôpitaux débordés et eau potable coupée. Les familles sont contraintes de vivre dans des abris surpeuplés, sans installations sanitaires ni nourriture. Les routes, les écoles et les cliniques sont en ruines, isolant les communautés.

La faim, le choléra, les maladies d’origine hydrique et l’effondrement des services mettent encore davantage la population en danger. Il faudra des années, voire des décennies, pour se remettre des pertes économiques, tandis que les cicatrices émotionnelles et sociales – les enfants qui perdent l’école, les parents qui perdent leurs moyens de subsistance – sont permanentes. Les crises prévisibles deviennent catastrophiques lorsque la société n’agit pas. Il s’agit là d’une discrimination environnementale : des catastrophes évitables se sont transformées en crises humanitaires prolongées.

Et pourtant, tandis que les communautés souffrent, le monde détourne le regard. Les gouvernements et les agences humanitaires réagissent rapidement, apportant une aide temporaire mais ne s’attaquant jamais aux défaillances systémiques qui ont permis cette catastrophe. Les routes sont reconstruites mais restent vulnérables, les systèmes d’urgence sont réparés et les familles doivent répéter le même cycle. Ce n’est pas de la malchance. C’est le résultat prévisible de la négligence, de la corruption et des injustices systémiques, ainsi que d’un système mondial qui donne la priorité au profit plutôt qu’à la vie humaine.

Les gouvernements réparent ce que les inondations détruisent, tandis que les factions internationales continuent d’émettre des gaz à effet de serre en toute impunité, sachant que les conséquences se feront sentir ailleurs. Les politiques, les échecs de planification et les systèmes de gestion des catastrophes sous-financés sont les symptômes d’une hiérarchie mondiale qui protège certaines vies tout en en sacrifiant d’autres.

Ces défis seraient plus faciles à gérer si les gouvernements africains post-indépendance s’engageaient à servir les citoyens au lieu de se cacher derrière des excuses. Des infrastructures médiocres, une eau et une électricité peu fiables, des canalisations bloquées, la pollution et la gestion des déchets ont tourmenté la société depuis l’indépendance.

Il ne s’agit pas de problèmes nouveaux révélés par les inondations : ce sont des crises de longue date sur lesquelles les communautés crient depuis des décennies. Lorsqu’une catastrophe survient, agir sous le choc relève de la pure arrogance. L’aide, les services de secours, la nourriture et le soutien auraient déjà dû être coordonnés au niveau local et institutionnel pour prévenir les catastrophes, et non se précipiter dans le chaos au milieu des conséquences.

Ces dernières années ont montré que le manque de mesures proactives entraîne rapidement la chute de la société. Depuis les inondations du Cap-Oriental de l’année dernière, qui ont fait plus de 100 morts, jusqu’aux inondations du KwaZulu-Natal en 2022, qui ont fait plus de 400 morts, les secours en cas de catastrophe sont traités après coup et non comme une responsabilité constitutionnelle.

Ce qui se passe en Afrique australe n’est pas le fruit du hasard. C’est un désastre amplifié par des siècles de négligence, de pauvreté et d’échec systémique. Les inondations sont prévisibles. Les décès sont évitables. Les gens qui en ont payé le prix n’en sont pas la cause. Tous les systèmes destinés à les protéger ont échoué. Ces inondations ont peut-être détruit des maisons et des communautés, mais la véritable dévastation s’est produite bien avant les pluies.

* Tswelopele Makoe est militante pour le genre et la justice sociale et rédactrice au Global South Media Network. Elle est chercheuse, chroniqueuse et boursière Andrew W Mellon au Desmond Tutu Center for Religion and Social Justice, UWC.