« Nous n’avons peur que des chiens qui peuvent vous poursuivre, mais généralement nous sommes en sécurité et personne ne nous soupçonne (de vol) », explique Takudzwa Rapi, huit ans. « Parfois, ils nous permettent de récupérer les restes lorsqu’ils ont quelque chose dont ils ne veulent plus. »

Takudzwa s’arrête au bord de la route pour acheter des beignets avec les gains de la veille. Il en garde pour sa sœur aînée chez lui dans les appartements de Matapi, des appartements délabrés gérés par la municipalité qui ont été en proie à une épidémie de punaises de lit l’année dernière.

Siyaso est situé près de Mbare, un quartier à faible revenu juste au sud du centre-ville de Harare. Mbare est une activité bouillonnante de ramasseurs de ferraille – pour la plupart des chômeurs ou des personnes issues de milieux pauvres – à la recherche de tout métal mis au rebut.

Les récupérateurs transportent des sacs pleins de ferraille tandis que ceux qui ont des fournitures volumineuses utilisent des chariots poussés à la main pouvant transporter jusqu’à 1 tonne.

Alors que les récupérateurs de déchets adultes sont principalement impliqués dans le recyclage du plastique et des bouteilles au Zimbabwe, des enfants comme Takudzwa se sont également frayé un chemin dans le commerce de la ferraille – fouillant pour trouver n’importe quoi, des composants de moteurs de véhicules automobiles, des chutes de métal provenant de la fabrication ou des plaques recouvertes de cuivre et de laiton.

Ceci malgré les lois du pays sur le travail des enfants qui interdisent l’emploi des enfants de moins de 16 ans.

Takudzwa et ses amis se rendent habituellement à Siyaso avant et après l’école, se promenant dans les chantiers de soudure et de fabrication ou dans les tas d’ordures pour la ferraille, qu’ils entasse soigneusement dans un sac dans un coin voisin.

Les commerçants et les revendeurs de Mbare achètent ensuite de la ferraille aux garçons pour entre 10 et 20 cents américains le kg, selon la qualité. Trois commerçants ici ont admis sur Al Jazeera qu’ils sous-payaient les jeunes ramasseurs de ferraille parce qu’ils « ne recherchent pas beaucoup d’argent » par rapport aux ramasseurs adultes, ont-ils déclaré.

Un autre garçon, Quinton Gandiwa, également âgé de huit ans, affirme être mieux payé pour les déchets recouverts de laiton et de cuivre. Pour cela, les garçons peuvent gagner jusqu’à 1 $ par petit morceau.

« Les pièces en laiton et en cuivre sont plus chères mais sont difficiles à trouver », explique Quinton. « Nous devons fouiller dans des zones moins fréquentées, comme les décharges, et, dans les bons jours, on a de la chance et on obtient 1 dollar ou plus pour juste un petit morceau, ce qui est beaucoup, et on peut acheter tout ce qu’on veut pour la maison et pour l’école. »

Les garçons espèrent gagner quelques dollars ou quelques centimes pour aider leurs parents à payer les nécessités du ménage, disent-ils. Mais ce métier dangereux comporte des risques.

« Conditions dangereuses et insalubres »

Dans une décharge à Siyaso, Wayne Mpala, aujourd’hui âgé de 33 ans, raconte qu’il a commencé à ramasser des déchets lorsqu’il était enfant.

Bien qu’il sache que c’est un moyen pour les jeunes enfants de gagner l’argent dont ils ont tant besoin, il affirme que les garçons qui recherchent de la ferraille présentent des risques pour leur santé et leur sécurité.

Il se souvient d’un incident survenu il y a 25 ans lorsqu’à l’âge de sept ans, un clou pointu a percé le talon souple de la sandale en plastique qu’il portait. La blessure l’a empêché de travailler pendant deux semaines, mais il a eu la chance de ne pas contracter le tétanos, dit-il.

Les activités de collecte de ferraille des jeunes garçons à Mbare sont en effet risquées, a déclaré Adolphus Chinomwe, responsable principal du programme du bureau de l’Organisation internationale du travail (OIT) au Zimbabwe.

« Le travail dangereux des enfants est un travail dans des conditions dangereuses ou insalubres qui pourraient entraîner la mort, la blessure ou la maladie d’un enfant en raison de mauvaises normes de sécurité, de santé et de mauvaises conditions de travail », explique Chinomwe.

Il souhaiterait que le gouvernement du Zimbabwe intervienne.

Bien que le travail des enfants soit illégal en vertu de la Constitution, le ministère du Travail des États-Unis a constaté en 2022 que ce pays d’Afrique australe était encore témoin de certaines des « pires formes » de ce phénomène, avec 14 pour cent des enfants âgés de 5 à 14 ans dans la population active.

L’OIT estime qu’au Zimbabwe, quelque 4,2 millions d’enfants sont impliqués dans le travail des enfants.

Al Jazeera a contacté le ministère zimbabwéen de la Fonction publique, du Travail et de la Protection sociale pour lui poser des questions sur les mesures prises par le gouvernement pour protéger les enfants exposés au travail illégal, mais il n’a pas répondu.

Les analystes estiment que le marché mondial du recyclage de la ferraille valait environ 64 milliards de dollars en 2025 et qu’il devrait atteindre 94 milliards de dollars d’ici 2032 en raison de la demande du secteur mondial de la construction. En outre, la demande croissante de ferraille comme le fer, le cuivre et l’aluminium est alimentée par l’industrialisation et l’urbanisation rapides des régions en développement.

La Banque africaine de développement reconnaît l’intensification de la vague de recyclage de l’acier au Zimbabwe. Il a déclaré dans un rapport de 2021 que « les pays africains sans production nationale de minerai de fer, comme le Zimbabwe, produisent également de l’acier brut, s’appuyant potentiellement sur les importations ou recyclant la ferraille pour produire des produits en fer et en acier ».

Les observateurs affirment que cela signifie que de plus en plus de jeunes garçons issus de milieux pauvres s’aventurent de plus en plus dans des travaux dangereux au bas de la chaîne d’approvisionnement pour accéder à l’acier et au fer.

Selon un rapport de 2025 du Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF), près de 138 millions d’enfants étaient déjà engagés dans le travail des enfants dans le monde, dont environ 54 millions dans des « travaux dangereux » susceptibles de mettre en danger leur santé, leur sécurité ou leur développement. L’Afrique subsaharienne continue de porter le fardeau le plus lourd, représentant près des deux tiers de tous les enfants travaillant dans le monde.

L’industrie du « chien mange du chien »

Au Zimbabwe, les enfants bravent les tas de ferraille depuis des décennies.

Mpala raconte comment il a commencé à chercher de la ferraille pour la revendre aux commerçants et aux revendeurs à l’âge de sept ans.

« Nous nous réveillions à 6 heures du matin parce que nous ne commencions les cours qu’après 10 heures du matin, donc nous utilisions le temps entre les deux pour aller chercher de la ferraille pour la revendre à Siyaso afin de pouvoir couvrir ce qui n’était pas là à la maison », dit-il.

« Je viens d’un milieu pauvre et cet argent m’a été très utile à tous égards. »

Pendant des années, Mpala, avec d’autres garçons de son âge, a continué à ramasser de la ferraille avant et après l’école. Lorsqu’il a terminé ses études secondaires en 2010, il a eu du mal à trouver un emploi dans un contexte économique difficile. Il a donc continué à travailler à plein temps dans le commerce de la ferraille.

Dans les années 2020, l’industrie était en plein essor au Zimbabwe, avec des centres d’achat de ferraille surgissant autour de Harare et des casses parsemant des quartiers comme Mbare.

Certains centres alimentent le recyclage et la fabrication locaux d’acier, tandis que les micro-cours d’achat, qui revendent ensuite à de grands commerçants comme des entreprises chinoises ou des locaux qui exportent vers l’Afrique du Sud voisine, sont également en hausse, disent les revendeurs et les négociants.

Pour Mpala, le commerce croissant représentait une opportunité et, en 2024, il a décidé de s’associer avec des collègues pour créer leur propre mini-centre d’achat de ferraille à Mbare, progressant ainsi dans la chaîne de valeur de l’industrie.

Il achète désormais de la ferraille aux récupérateurs, y compris aux jeunes garçons.

Pesant un assortiment de ferraille provenant d’un ramasseur, Mpala négocie le prix jusqu’à seulement 10 cents le kg. Il le revend ensuite au-dessus de 40 centimes le kg.

« C’est du chien mange du chien. Nous n’avons pas de prix fixe. Si vous acceptez un prix inférieur, alors nous gagnons gros ; donc c’est entre 10 cents et 15 cents le kg », a-t-il déclaré, ajoutant que le commerce de la ferraille n’est pas pour les timides.

Dickson Makombera, un expert en recyclage à Harare, a déclaré à Al Jazeera que « la rémunération de tous les récupérateurs de déchets n’est pas juste parce que l’industrie du recyclage n’est pas considérée comme une industrie » au Zimbabwe et manque de normes de paiement et de négociation collective.

Concernant les enfants travaillant comme ramasseurs de déchets, Makombera a blâmé la pauvreté.

Il a déclaré que ce qu’il fallait, c’était la mise en œuvre robuste de « systèmes de protection sociale pour réduire la vulnérabilité économique », soulignant que « sans protection adéquate, des événements tels que la perte d’emploi, la maladie, les mauvaises récoltes ou les catastrophes naturelles poussent souvent les enfants vers le travail des enfants » et vers des métiers dangereux comme le ramassage de ferraille.

« C’est dangereux pour les jeunes garçons »

A Mbare, Takudzwa et ses amis rêvent d’un avenir plus fécond.

Ils espèrent terminer leurs études et décrocher des emplois bien rémunérés qui les aideront à subvenir aux besoins de leurs familles en difficulté. La plupart souhaitent travailler dans le secteur informel, car ils constatent que les commerçants informels gagnent parfois plus que ceux qui sont employés dans le secteur formel.

«Quand je serai grande, je veux travailler dur pour pouvoir subvenir aux besoins de ma famille», déclare Quinton. «Je rêve d’une belle maison et d’avoir les moyens de tout ce que nous ne pouvons pas nous permettre actuellement.»

Pendant ce temps, les parents de certains garçons reconnaissent le métier dangereux que mènent leurs enfants, mais y voient toujours une nécessité qui leur rapporte de l’argent supplémentaire.

« Nous ne pouvons pas nous permettre tout ce qu’ils veulent, alors parfois c’est bien pour eux d’aller gagner un peu d’argent pour eux-mêmes », dit la mère de l’un des trois garçons, sous couvert d’anonymat. « Je sais que parfois nous pouvons également utiliser l’argent lorsque nous sommes dans une situation difficile. »

Cependant, elle admet que « c’est dangereux pour eux en tant que jeunes garçons ».

« On entend dire que parfois, ils sont ciblés par les collectionneurs adultes », dit-elle.

«La pauvreté est l’un des principaux déterminants du travail des enfants», déclare Chinomwe de l’OIT. « Les familles aux revenus insuffisants comptent souvent sur leurs enfants pour contribuer aux revenus du ménage ou les aider dans les entreprises familiales, et le travail des enfants perpétue le cycle de la pauvreté en privant les enfants d’éducation et en limitant leurs perspectives d’emploi futur », ajoute-t-il.

Lorsque Mpala a commencé à ramasser de la ferraille à l’âge de sept ans, il rêvait également de grandir et d’avoir un bon travail. Il voulait devenir mécanicien ou directeur d’usine, dit-il, mais ces rêves restent insaisissables.

Toujours dans le commerce de la ferraille, il a désormais bouclé la boucle : d’enfance, il ramassait des ferrailles pour les revendre à de plus grands commerçants, il achète désormais de la ferraille à ces jeunes enfants de Mbare, entre autres.

Cet argent peut aider les jeunes enfants issus de ménages pauvres, dit-il. Il pense qu’il est préférable qu’ils prennent quelques risques pour récolter quelques centimes plutôt que d’aller à l’école sans déjeuner ni argent de poche.

Il ajoute que le montant gagné en ramassant la ferraille est bon pour les enfants, mais « pas très bon pour les ramasseurs plus âgés » car ils ont des familles à charge, et pourtant de nombreux ramasseurs adultes exercent toujours ce commerce.

Aujourd’hui, Mpala est reconnaissant pour le travail qui l’a aidé à gagner sa vie au fil des années.

« Mes revenus varient, mais je pense que je gagne en moyenne environ 10 dollars par jour, ce qui me permet d’acheter de la nourriture et de prendre soin de moi », dit-il.

« La ferraille m’a soutenu à la fois en tant que garçon et maintenant en tant qu’adulte. »