Par Aggie Asiimwe Konde, directrice des communications, des innovations, des engagements externes et du plaidoyer, AGRA
L’agriculture commence par le sol, mais pour la croissance de l’Afrique, le sol est bien plus qu’un intrant. C’est le fondement des systèmes alimentaires, la base des moyens de subsistance et un levier de plus en plus essentiel pour la résilience, la fiabilité et la création de valeur à long terme.
Partout sur le continent, les sols ont le potentiel de lutter contre l’insécurité alimentaire, de restaurer les écosystèmes et de débloquer la croissance économique à grande échelle. Pourtant, ce potentiel reste largement inexploité, non pas en raison d’un manque d’efforts, mais parce que l’atout essentiel qui sous-tend les systèmes agricoles a été systématiquement sous-évalué.
Prenons l’exemple d’un petit agriculteur typique gérant au moins trois acres de terre. Chaque saison, elle consacre ses principaux actifs de production, la terre, la main-d’œuvre et les intrants, à l’activité agricole. Elle prépare la terre, achète des semences et des engrais, plante, désherbe et gère les cultures malgré des conditions météorologiques de plus en plus volatiles. L’investissement en temps, en efforts et en capital est substantiel et soutenu.
Mais trop souvent, le système ne parvient pas à atteindre son seuil de rentabilité. Une fois pris en compte les coûts des intrants, la main-d’œuvre, le risque climatique, la volatilité des prix et les pertes après récolte, l’agriculture a souvent du mal à générer suffisamment de surplus à réinvestir. La productivité reste stagnante, la vulnérabilité persiste et chaque saison commence dans une position de fragilité.
Dans tout autre secteur, cela signalerait un problème structurel. Les capitaux n’affluent pas vers les entreprises dont l’actif principal se dégrade, l’efficacité diminue et les rendements ne justifient pas le risque. Les systèmes de fabrication sont repensés lorsque la productivité diminue ; les modèles de vente au détail sont restructurés lorsque les marges s’érodent. Pourtant, dans l’agriculture, cette dynamique s’est normalisée.
La contrainte n’est pas l’effort des agriculteurs. Le fait est que le sol, principal actif productif, est rarement géré de manière globale. Pendant des décennies, le sol a été traité comme un support passif plutôt que comme un capital. Des approches d’intrants uniformes ont été appliquées à des paysages très variables et souvent dégradés, conduisant à des rendements décroissants au fil du temps. Des nutriments sont ajoutés, mais les cultures réagissent faiblement parce que les systèmes biologiques et physiques qui rendent le sol productif ont été compromis.
Le résultat est un cycle d’investissement continu avec des résultats limités. C’est là que la notion de point de bascule est importante. Les systèmes agricoles ne s’améliorent pas progressivement. Ils opèrent autour d’un seuil qui détermine si l’agriculture fonctionne comme une activité de survie ou comme une entreprise viable. En dessous de ce seuil, la productivité reste faible, la santé des sols se dégrade et les revenus couvrent à peine les coûts. Tout choc externe, qu’il soit climatique ou lié au marché, pousse le système encore plus loin dans le risque.
Au-delà, le système se comporte différemment. Lorsque la santé du sol s’améliore au point où les nutriments sont utilisés efficacement, l’eau est retenue et les processus biologiques soutiennent la croissance des plantes, la productivité se stabilise et commence à augmenter. À ce stade, l’agriculture franchit le seuil de rentabilité. Le surplus devient possible. Le réinvestissement devient rationnel. L’agriculture passe de l’adaptation à la concurrence.
Cette transition ne concerne pas les gains marginaux. C’est structurel. Franchir le point de bascule nécessite une gestion délibérée des sols : reconstituer la matière organique, restaurer l’activité biologique et appliquer des intrants de manière ciblée et alignée sur les besoins réels du sol. La gestion de l’eau, la sélection des cultures et les pratiques agronomiques doivent également refléter les conditions locales plutôt que des modèles universels.
Lorsque ces éléments s’alignent, la situation économique change de manière mesurable. Les cultures accèdent plus efficacement aux nutriments, les sols retiennent l’humidité plus longtemps et les systèmes deviennent moins sensibles à la variabilité saisonnière. Les données probantes issues de la restauration intégrée des sols et des paysages à travers l’Afrique montrent des gains de productivité durables ainsi qu’une réduction de la dégradation, démontrant que ce changement est à la fois possible et évolutif. Surtout, ces gains s’accumulent avec le temps.
Une fois que les exploitations agricoles fonctionnent systématiquement au-delà du seuil de rentabilité, les comportements changent. Le réinvestissement dans de meilleures technologies devient la norme. La diversification vers une production à plus forte valeur devient réalisable. Le carbone organique du sol s’accumule, créant une option autour des marchés émergents du climat et de la durabilité. Une meilleure rétention d’eau réduit la dépendance aux seules précipitations. À ce stade, les exploitations agricoles ne se contentent plus de produire des cultures. Ils construisent des actifs.
Pour les entreprises opérant sur les marchés africains, les implications sont importantes. Le capital de marque est souvent compris comme la confiance, la crédibilité et la pertinence construites au fil du temps. Dans les systèmes alimentaires et agricoles, cette équité est non seulement intangible, mais aussi physique, ancrée dans le sol. La santé des sols détermine si les agriculteurs peuvent produire de manière fiable, si les chaînes d’approvisionnement résistent à la pression et si les chocs peuvent être absorbés sans interruption. Lorsque les systèmes agricoles restent en dessous du point de bascule, les chaînes d’approvisionnement sont instables, les coûts sont imprévisibles et la confiance est fragile. Lorsque les systèmes vont au-delà, la fiabilité s’améliore, la résilience se renforce et les partenariats à long terme deviennent viables.
Le sol, dans ce contexte, n’est pas simplement une préoccupation environnementale. C’est un atout stratégique.
Investir dans les sols n’est donc pas une activité environnementale, sociale et de gouvernance (ESG) périphérique. Il s’agit d’une intervention au niveau du système qui renforce la productivité, stabilise l’offre, atténue les risques climatiques et soutient une croissance durable. Pour les entreprises qui recherchent un avantage à long terme sur les marchés africains, le sol est au centre de la création de valeur.
La croissance de l’Afrique dépendra en fin de compte de la capacité de ses systèmes fondamentaux à générer des excédents plutôt qu’à absorber l’effort. Les marques qui en prendront conscience et investiront en conséquence seront les mieux positionnées pour la prochaine décennie de croissance, construite à partir de zéro.
Aggie Asiimwe Konde est directrice de la communication, des innovations, des engagements externes et du plaidoyer à l’AGRA (Alliance pour une révolution verte en Afrique).
