La police sud-africaine a confirmé la découverte du corps d’une neuvième femme en seulement deux mois, dans un contexte d’inquiétude croissante concernant une série de décès inexpliqués à l’est de Johannesburg.

La dernière victime a été retrouvée à moitié nue et enveloppée dans un drap au bord d’une route à Dawn Park jeudi matin, a indiqué la police. Son identité n’a pas encore été dévoilée.

Cette découverte fait suite à la mort de huit autres femmes dont les corps ont été retrouvés depuis juillet à Ekurhuleni, une zone urbaine majeure de Johannesburg.

Plusieurs des femmes ont été retrouvées partiellement vêtues et blessées, mais la police a souligné qu’elle n’avait pas établi si tous les décès étaient liés ou si un tueur en série en était responsable.

Le dernier corps en date est celui d’une femme qui aurait la trentaine et qui semblait présenter des contusions et des coups de couteau, ont rapporté les médias locaux.

Cette découverte a suscité la peur dans la région, notamment chez les femmes qui disent ne plus se sentir en sécurité.

« Nous avons peur de sortir de chez nous. Nous avons peur d’aller faire les magasins. Nous ne sommes plus libres dans un pays où nous sommes censées être en sécurité en tant que femmes », a déclaré Bongeka Sebela, une habitante locale, à la .

Le président Cyril Ramaphosa a promis que « rien ne sera négligé » pour retrouver les responsables de ces meurtres, qui, selon lui, « provoquent la peur et l’incertitude dans nos communautés ».

Parmi les victimes figurait Elizabeth « Tsontso » Moselakgomo, 38 ans, qui a disparu la semaine dernière après avoir quitté son domicile pour courir l’après-midi. Son corps a été retrouvé trois jours plus tard derrière un hôtel de Kempton Park.

Deux autres victimes ont depuis été identifiées : Itumeleng Kekana, porté disparu depuis juillet, et Dineo Evelyn Motapane, 38 ans, dont le corps a été découvert mardi au bord de la route à KwaThema.

Le premier des neuf corps a été découvert à Kempton Park le 15 juillet. Un suspect a été arrêté deux jours plus tard dans le cadre de cette affaire et est toujours en détention, mais la police n’a pas établi de lien entre ce suspect et les autres décès.

D’autres corps ont été découverts en août et septembre, notamment à Kempton Park, Olifantsfontein, Clayville et KwaThema.

La police a réuni une équipe multidisciplinaire composée de détectives, d’agents de renseignement, d’experts légistes et d’autres spécialistes pour enquêter sur les décès et établir s’il existe des liens entre les cas.

Ils poursuivent également une personne d’intérêt, bien qu’ils n’aient pas révélé à quelle(s) affaire(s) cette personne pourrait être liée.

« Ne soyons pas émotifs, les gants sont retirés », a déclaré jeudi le Premier ministre de Gauteng, Panyaza Lesufi, ajoutant que les autorités avaient la capacité de faire face à ces meurtres.

Dans un communiqué publié jeudi, la police sud-africaine a déclaré que la récente augmentation des crimes graves et violents contre les femmes restait un « sujet de grave préoccupation », exhortant les femmes du pays à rester vigilantes quant à leur sécurité personnelle.

Ils ont conseillé aux femmes d’éviter de marcher seules ou d’emprunter des itinéraires isolés, de rester vigilantes face aux étrangers et aux véhicules suspects et de partager leur position ou leurs projets de voyage avec une personne de confiance. Ils ont également déconseillé de marcher avec des écouteurs ou des écouteurs à un volume élevé, avertissant que cela pourrait réduire la conscience de leur environnement.

« Prendre des mesures de sécurité personnelle peut sauver des vies. »

Les autorités ont offert une récompense de 400 000 rands (24 000 dollars ; 18 000 livres sterling) pour toute information susceptible de conduire à des arrestations et ont fait appel aux familles dont des proches ont disparu pour les aider à identifier les victimes restantes.

Ces découvertes ont suscité une inquiétude généralisée à Ekurhuleni, en particulier autour de Kempton Park, et s’inscrivent dans le contexte d’inquiétudes de longue date concernant les niveaux élevés de violence contre les femmes en Afrique du Sud.

La police affirme qu’elle ne relie pas à ce stade ces décès à un tueur en série, mais qu’elle enquête sur la possibilité qu’un groupe de personnes soit à l’origine de ces meurtres.

Le ministre de la Police par intérim, Firoz Cachalia, a mis en garde contre toute spéculation, affirmant que les enquêteurs traitaient de ce qui semblait, à ce stade, être « des événements tout à fait distincts et distincts ».

L’Afrique du Sud connaît des niveaux de violence basée sur le genre (VBG) parmi les plus élevés au monde, avec un taux de meurtres de femmes cinq fois supérieur à la moyenne mondiale, selon ONU Femmes.

En novembre dernier, le pays a qualifié la violence contre les femmes de catastrophe nationale à la suite d’une campagne en ligne qui a abouti à des manifestations à l’échelle nationale.