Un juge FÉDÉRAL de Los Angeles a rejeté un procès en diffamation de 27 millions de dollars intenté contre le comédien Learnmore Jonasi par Lebohang Morake, le chanteur et compositeur sud-africain professionnellement connu sous le nom de Lebo M. Le chant zoulou de Morake ouvre le « Cercle de la vie » dans Le Roi Lion de Disney.
La décision, rendue vendredi, a rejeté la poursuite intentée par Morake en mars. Bryan Sullivan, un avocat de Jonasi, a qualifié la décision de justification du droit de son client à la liberté d’expression.
« Nous avons toujours pensé qu’il s’agissait d’un procès frivole en violation des droits de notre client au titre du premier amendement », a déclaré Sullivan à Rolling Stone. Il affirme que le licenciement est intervenu après que son camp a déposé une requête en sanctions contre Morake. Jonasi va désormais réclamer des honoraires d’avocat en vertu de la loi californienne anti-SLAPP, conçue pour dissuader les poursuites visant à faire taire la parole publique, dit-il.
Morake a intenté une action en justice après que Jonasi soit apparu sur le podcast One54 Africa et ait proposé une traduction nettement moins majestueuse du chant « Nants’ingonyama bagithi Baba ».
Il a dit que la phrase se traduisait par : « Regardez, il y a un lion. Oh, mon Dieu. » Les animateurs du podcast semblaient visiblement stupéfaits. Un extrait de cet échange amusant a ensuite fait le tour des réseaux sociaux.
Pour sa part, Morake dit que la phrase se traduit en fait par : « Saluons tous le roi, nous nous inclinons tous en présence du roi ». Son procès accusait Jonasi d’avoir promu une fausse traduction au mépris de la vérité et de la réputation de Morake.
L’avocat de Morake n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Rolling Stone.
Dans son ordonnance, la juge de district américaine Josephine Staton a déclaré que les parties avaient « pleinement discuté de la question » et étaient convenues de classer volontairement l’affaire. Le licenciement prend effet immédiatement, écrit-elle, et n’affectera pas le droit de Jonasi de demander au tribunal d’ordonner à Morake de couvrir ses frais juridiques.
Jonasi a précédemment partagé une vidéo sur TikTok se montrant en train de se faire signifier le procès alors qu’il se produisait sur scène à The Laugh Factory. Le comédien a également lancé une collecte de fonds GoFundMe pour rassembler un trésor de guerre légal afin de combattre la plainte.
« Ce qui a commencé comme un peu d’humour s’est transformé en une bataille juridique dévastatrice », a écrit Jonasi sur la page de collecte de fonds. « Je suis un créateur passionné qui n’a jamais voulu faire de mal, mais je dois maintenant faire face à d’énormes frais juridiques juste pour défendre mon droit de parler et de raconter des blagues. »
Dans la plainte de 19 pages obtenue par Rolling Stone, Morake affirmait que Jonasi avait présenté la traduction comme un fait lors d’un podcast conversationnel plutôt que dans le cadre d’une routine de stand-up.
« L’accusé l’a présenté comme une connaissance factuelle avec une authenticité erronée pour accroître la visibilité et la moquerie du chef-d’œuvre créatif de Lebo M », indique le procès.
Morake a affirmé que ces remarques créaient un faux récit autour de son travail et revenaient à Jonasi « crachant dessus ». Il s’est également dit préoccupé par le fait que la controverse pourrait mettre en péril sa relation de longue date avec Disney, y compris son récent travail sur Mufasa : Le Roi Lion.
« Il ne s’agit pas de liberté d’expression, car les déclarations de l’accusé sont fausses, vicieuses et destinées à causer un préjudice important à l’héritage de Lebo M », indique la plainte.
Jonasi a également transformé le conflit en marchandise, vendant des T-shirts portant les mots : « Regardez, c’est un procès. Oh, mon Dieu. » Les chemises présentaient une caricature du comédien brandissant des papiers légaux dans une pose rappelant Mufasa présentant Simba.
« Obtenez votre T-shirt maintenant », a écrit Jonasi sur Instagram. « Vous pouvez vraiment m’aider à payer ces frais juridiques. »
