La restitution faisait partie d’un effort mondial pour le rapatriement des objets pillés dans les pays africains pendant la colonisation.

Huit cercueils drapés du drapeau zimbabwéen se trouvaient lors d’un événement de remise dans un musée du Cap, en présence de responsables des deux pays.

On savait peu de choses sur les restes, sauf qu’il s’agissait de personnes qui avaient été exhumées en tant que « spécimens scientifiques », ont indiqué les responsables.

L’un d’entre eux serait un chef de tribu dont le crâne et la mâchoire ont été collectés en 1910, a déclaré le ministre de la Culture Gayton McKenzie.

« Il était le leader de quelqu’un, l’ancêtre de beaucoup de gens. Il est assis dans le tiroir du musée depuis 116 ans », a déclaré McKenzie.

Un autre serait un homme assassiné suite à des accusations de sorcellerie.

« Ils ont été retirés de leurs tombes – ni retrouvés, ni donnés », a déclaré McKenzie.

Une fois rapatriés, les restes seront restitués « à leur place », a déclaré le représentant du gouvernement zimbabwéen, le révérend Paul Damasane.

Identité et esprit

La sculpture en stéatite d’un oiseau du Zimbabwe qui a été restituée lors de l’événement était la première d’une série de pillages dans les ruines en pierre de l’ancien complexe du Grand Zimbabwe construit entre le XIe et le XIIIe siècle, ont indiqué des responsables.

Un explorateur britannique l’avait arraché de son piédestal à la fin du XIXe siècle et l’avait vendu au magnat minier britannique Cecil John Rhodes, premier ministre de la colonie du Cap de 1890 à 1896.

Il a été exposé dans le domaine de Rhodes au Cap, légué au gouvernement à sa mort en 1902.

Près de « 140 ans après que la première a été prise et vendue à Cecil John Rhodes, cette même statue… fait enfin son voyage de retour », a déclaré le ministère sud-africain de la Culture.

L’Afrique du Sud a restitué quatre autres sculptures anciennes d’oiseaux l’année qui a suivi l’indépendance de l’ancienne colonie britannique en 1980, ont indiqué des responsables.

Les oiseaux gris-vert d’origine mesurent environ 33 centimètres (13 pouces) de hauteur et la plupart étaient perchés sur des colonnes de pierre de plus d’un mètre de haut au Grand Zimbabwe, le centre d’une civilisation autrefois puissante.

Ils sont l’emblème national du Zimbabwe, représenté sur les billets de banque, les pièces de monnaie et le drapeau national, et pris en compte.

Le Grand Zimbabwe, site du patrimoine mondial de l’UNESCO situé dans le sud-est du pays, fait l’objet d’une rénovation de 5 millions de dollars financée par l’agence française de développement et qui devrait s’achever dans les prochaines semaines.

Le complexe est la deuxième plus grande structure précoloniale d’Afrique après les pyramides d’Égypte.