Le pianiste et compositeur de jazz sud-africain Abdullah Ibrahim est décédé.

Après avoir joué pendant plus de sept décennies et demie, le maître musicien est décédé le lundi 15 juin 2026.

Il avait 91 ans.

Né à Kensington, au Cap, le 9 octobre 1934, il fut baptisé Adolf Johannes Brand.

C’était la même année que l’Union sud-africaine de l’époque se déclarait un État souverain et indépendant, supprimant officiellement tout pouvoir législatif du Parlement britannique sur l’Afrique du Sud.

Dans une interview exclusive avec Lester Kiewit de Cape Talk en avril 2024, Ibrahim a expliqué pourquoi on lui avait donné son nom.

« Sur ma carte d’identité, il est écrit Adolf Johannes Brand. D’où ai-je tiré ce nom ? Adolf Johannes Brand ? Ce n’est pas moi, je m’appelle Senzo, mon père est Mosotho. D’où ai-je tiré ce nom, Adolf Johannes Brand ? C’était grand-mère, qui m’a donné cette identité pour que je puisse avoir un passage plus facile. »

Maître pianiste en devenir, il a commencé les cours à l’âge de sept ans avec sa grand-mère, Margaret, qui était pianiste à l’église AME de Kensington.

Sa mère, Rachel, dirigeait la chorale. Son père, qu’il ne connaîtra que plus tard, était un Mosotho qui avait été assassiné.

À l’âge de 15 ans, Ibrahim a commencé à se produire en tant que chanteur avant de jouer du piano avec de grands groupes tels que les Tuxedo Slickers et le Willie Max Orchestra.

Selon sa biographie basée sur le Web, il a été exposé à divers styles de musique au cours de son éducation, notamment les chansons africaines Khoi-San, le gospel, la musique Cape Carnival ou Klopse, le jazz américain, le township jive, la musique Cape Malay et la musique classique.

Il a fréquenté le Trafalgar High School, situé au cœur du District Six, une banlieue métisse connue pour sa communauté animée, ses diverses cultures et sa musique.

Mais en 1966, en vertu du Group Areas Act, le District Six fut déclaré zone « réservée aux Blancs » et les démolitions commencèrent.

Dans l’interview exclusive, Ibrahim a déclaré que le conseil de son professeur d’anglais au lycée d’écrire des compositions sur ce qu’il connaissait le mieux était comme un « tremplin » pour son travail.

« Donc, ce que je connais le mieux, ma famille, mes amis, les gens autour de moi, l’endroit où j’ai grandi, le récit de l’histoire du Cap. »

Lorsqu’on lui a refusé l’admission au Collège de musique de l’Université du Cap en raison de sa race, il a décidé d’étudier seul.

Il lisait tout ce qu’il pouvait dans la bibliothèque publique locale et écoutait les derniers disques de jazz des soldats américains en visite stationnés au Cap pendant la Seconde Guerre mondiale.

C’est ainsi qu’il a gagné le surnom de « Dollar Brand ».

Ibrahim a appris à jouer différents genres de musique au cours de sa jeunesse et est devenu populaire dans les cercles de jazz du Cap et de Johannesburg.

En 1958, il forme le Dollar Brand Trio, qui comprend Johnny Gertze à la basse et Makaya Ntshoko à la batterie.

Ils ont joué un mélange unique de bebop avec une saveur distinctive du Cap.

Ce fut un élément clé de son début de carrière.

Un an plus tard, il joue avec un groupe appelé Jazz Epistles aux côtés du saxophoniste Kippie Moeketsi, du trompettiste Hugh Masekela, du tromboniste Jonas Gwangwa, du bassiste Johnny Gertze et du batteur Makaya Ntshoko.

Ils ont enregistré le premier album de jazz sud-africain juste avant le massacre de Sharpeville en 1960.

La même année, il rencontre et joue pour la première fois avec la chanteuse Sathima Bea Benjamin.

Six ans plus tard, ils se sont mariés.

En 1962, il quitte le pays pour Zurich et est ensuite rejoint par Johnny Gertze et Makaya Ntshoko, membres du Dollar Brand Trio.

C’est là, en 1963, que sa femme convainc Duke Ellington de les écouter jouer.

Cela lui donne lieu à une séance d’enregistrement à Paris et à des invitations à de nombreux festivals de musique.

En 1965, ils s’installent à New York et se produisent au Newport Jazz Festival et au Carnegie Hall. Un an plus tard, il est appelé à remplacer le chef de l’Orchestre d’Ellington.

L’année suivante, il reçoit une bourse de la Fondation Rockefeller pour fréquenter la Juilliard School of Music.

En 1968, il retourne au Cap à la recherche de l’harmonie spirituelle, embrasse l’Islam et change son nom pour Abdullah Ibrahim.

Au cours de son interview de 2024, Ibrahim a évoqué la Montagne de la Table alors qu’il posait les yeux sur cette merveille naturelle emblématique pour la première fois en cinq ans.

« En tant que jeune homme, j’ai passé des heures et des heures, des jours et des nuits dans cette montagne, j’ai écrit des compositions et des chansons sur elle. »

Au début des années 1970, il a rencontré feu Rashid Vally dans son magasin de disques à Johannesburg, et Vally a continué à produire deux des albums d’Ibrahim.

Après avoir passé quelque temps au Swaziland, où il ouvre une école de musique, il retourne au Cap en 1974.

En juin de la même année, il enregistre l’un de ses morceaux les plus célèbres, *Mannenberg – Is Where It’s Happening*, qui devient l’hymne national non officiel des Sud-Africains noirs.

Au cours de l’interview de 2024, Ibrahim a partagé un souvenir de la façon dont le morceau, enregistré dans un studio de Bloem Street à Cape Town, s’est réuni après des jours de jam.

« Nous ne disons pas à l’instrument, nous allons jouer avec vous maintenant, je demande à l’instrument, qu’est-ce que vous avez ? Donnez-le-moi. Et il a dit, *chante des notes*, c’est ce que l’instrument a dit. Alors, nous avons appelé tout le monde et nous avons dit *marmonne* ‘OK Basil, *chante des notes* OK maintenant, c’est quoi le pont ? *chante des notes*… et c’est parti.' »

La composition de 14 minutes est l’un des morceaux de musique les plus emblématiques d’Afrique du Sud et est souvent saluée comme un hymne anti-apartheid.

Ibrahim était souvent surnommé le « Liszt » du piano jazz sud-africain en raison de ses capacités musicales prolifiques et de ses récitals solo non-stop de 90 minutes.

Il aurait également déclaré que certaines de ses œuvres avaient été introduites clandestinement à Robben Island par l’avocat de Nelson Mandela et que lorsque Mandela avait entendu cette composition, il avait déclaré que la libération était proche.

Après le soulèvement étudiant de Soweto en 1976, Ibrahim a organisé un concert-bénéfice illégal pour le Congrès national africain.

Peu de temps après, lui et sa famille retournèrent à New York.

Là, il s’est produit lors du concert de 1988 à Central Park commémorant le 70e anniversaire de Nelson Mandela.

En 1990, après que Mandela fut libéré de prison, il invita Ibrahim à retourner en Afrique du Sud.

En 1994, Ibrahim s’est produit lors de l’investiture de Mandela en tant que président.

Certaines de ses œuvres, dont Mannenberg, Soweto, Le Mariage, La Montagne et African Marketplace, sont devenus des classiques et son catalogue dépasserait les 300 albums.

« C’est un récit continu, la découverte de ce que nous devons transmettre à nos communautés immédiates et lointaines, c’est pourquoi on m’a confié la tâche de le faire à travers ce que nous appelons la musique. »

Il a également reçu de nombreuses distinctions, notamment un prix sud-africain pour l’ensemble de sa carrière décerné par l’industrie du disque sud-africaine, ainsi que le titre du meilleur artiste masculin pour son album. Senzodoctorat honorifique en musique de l’Université Wits et de l’Ordre d’Ikhamanga.

Ibrahim a également écrit des musiques de films pour plusieurs productions, dont le film primé Chocolat.

À la fin d’un concert au Cap en avril 2024, il a donné une sérénade à la foule avant de quitter la scène sous un tonnerre d’applaudissements.