Par Mary Taruvinga

La Cour suprême a rejeté l’appel du Zimbabwe Nantong International (Pvt) Ltd, confirmant une décision de la Haute Cour annulant une sentence arbitrale de près d’un million de dollars de dommages et intérêts contre FBC Holdings Limited suite à l’échec d’un accord de construction du siège social.

Dans un jugement rendu par les juges Antonia Guvava, Susan Mavangira, Bharat Patel, Samuel Kudya et Hlekani Mwayera, le tribunal a jugé que la sentence arbitrale, qui avait ordonné à FBC d’indemniser l’entrepreneur chinois, était illégale et contraire à l’ordre public du Zimbabwe.

« Cette Cour ne trouve aucune raison de s’écarter de la règle générale selon laquelle les dépens suivent le résultat. C’est pour ces raisons que cette Cour a rendu une ordonnance rejetant l’appel avec dépens », a déclaré Mwayera, rendant la décision unanime.

Le différend est survenu après que FBC Holdings a attribué à Zimbabwe Nantong un appel d’offres sélectif d’une valeur de 24,9 millions de dollars en 2021 pour la construction de son nouveau siège social. Le projet s’est arrêté lorsque l’entrepreneur a exigé une partie du paiement en dollars américains, arguant que le dollar du Zimbabwe était instable.

FBC a rejeté la demande, insistant sur le fait que le contrat stipulait clairement que les paiements seraient effectués en monnaie locale, au taux d’enchères de la Banque de réserve du Zimbabwe. Lorsque Nantong n’a pas pu commencer les travaux, FBC a annulé l’accord, déclenchant une procédure d’arbitrage.

Un arbitre a ensuite statué en faveur de Nantong, lui accordant 967 000 dollars de dommages et intérêts et 8 200 dollars pour licenciement abusif. Mais la Haute Cour a annulé cette décision l’année dernière, estimant que la sentence violait la loi de finances et les principes du droit des contrats.

La Cour suprême a approuvé ce raisonnement, soulignant que l’arbitre n’avait pas le pouvoir de « conclure un nouveau contrat pour les parties » en introduisant le paiement en dollars américains lorsque l’accord précisait la monnaie locale.

« Une sentence arbitrale ne sera pas annulée à la légère au motif qu’une partie la considère comme erronée », a noté la magistrature. « Cependant, lorsque la sentence est illégale et contraire à l’ordre public, comme dans le cas présent, elle ne peut être maintenue. »

La décision renforce la position de FBC dans la longue bataille juridique et renforce le respect des tribunaux envers les contrats écrits, en particulier en ce qui concerne les conditions de paiement dans l’environnement monétaire volatil du Zimbabwe.