Enfant, Herbert Onyewumbu Wigwe était un tel génie des mathématiques que son jeune frère Emeka le surnommait « ACG », convaincu qu'il deviendrait un jour comptable général du Nigeria.

Et il est effectivement devenu comptable (agréé), mais c'est la sphère commerciale plutôt que la fonction publique qui a retenu son attention. Puis il gravit rapidement les échelons du secteur bancaire, acquérant finalement Access Bank avec son partenaire commercial tout aussi impressionnant, Aigboje Aig-Imoukhuede.

Ensemble, ils ont propulsé Access de la quatrième division à la première ligue et ont finalement réussi une fusion acclamée avec Diamond Bank. En 2023, le portefeuille de clients d'Access dépassait les 50 millions, le plus élevé de toutes les banques d'Afrique ; et elle possède actuellement des succursales dans 22 pays et sur quatre continents.

Depuis que Wigwe est décédé (à l'âge de 57 ans) dans un accident d'hélicoptère en Californie le 9 février – aux côtés de sa femme Chizoba, de son fils Chizi et de son ami Abimbola Ogunbanjo, ancien président de la bourse – d'innombrables hommages ont afflué de la part de gens ordinaires qui l'aimaient et de des grands autochtones et étrangers, dont le président français Emmanuel Macron et le magnat Aliko Dangote.

Les hommes adultes, qui ont normalement la lèvre supérieure raide, ont pleuré publiquement en se souvenant de Wigwe ; et ces admirateurs de haut et de bas niveau ont déjà dit tout ce qu'il fallait dire sur son impact sur les entreprises nigérianes, sa portée internationale, son génie, sa vision, son énergie débordante, son charisme, son humilité et sa compassion et les nombreux prix qu'il a remportés.

Je vais donc me concentrer sur ce que Wigwe représentait pour son « propre » peuple.

Une « vie au-delà des profits »

Le Nigeria est une fédération comprenant 36 États. La plupart des Nigérians sont psychologiquement liés à leur État d’origine et à leur groupe ethnique. Et Wigwe – originaire (comme cet écrivain) de Rivers, un État côtier producteur de pétrole et peuplé de minorités – ne faisait pas exception.

Bien qu’il soit un Nigérian détribalisé et un citoyen du monde enthousiaste qui a épousé une femme d’un autre État et socialisé à l’échelle internationale, Wigwe était avant tout un homme de Rivers.

Mais il n'a jamais voulu être ce qu'on appelle communément « un gentleman de Rivers par excellence », qui est un trope charmant mais quelque peu condescendant qui présente les hommes de cette partie du pays comme des clichés à la marche lente – de bons gars joyeux, obstinément décontractés et plus intéressés par les activités de loisirs civilisées et les emplois doux de la fonction publique que par les carrières difficiles et stressantes. .

Herbert comprenait les liens entre richesse et responsabilité. Il est allé bien au-delà du symbolisme du blanchiment d’images

Selon Tonye (pseudonyme), un avocat qui a fréquenté la même école primaire que Wigwe à Port Harcourt, la capitale de l'État de Rivers, « Herbert était obsédé par l'idée que nous devions éviter ce stéréotype et réussir en dehors du gouvernement ».

Tonye parle de l'immense fierté qu'il a ressentie lorsque son ami s'est installé à Lagos et a accédé, très jeune, au poste de directeur exécutif de la Guaranty Trust Bank (GTB), alors largement considérée comme l'institution financière la plus dynamique du Nigeria.

« GTB appartenait aux Yorubas (membres de l'une des trois principales tribus du Nigeria). C'était un bastion du professionnalisme yoruba ; et je ne peux pas vous dire à quel point c'était important, à l'époque, pour un Port Harcourt Boy d'exceller dans ce contexte », dit-il.

Wigwe a continué à gravir le poteau graisseux (avec style et sans transpirer !) et à aller de plus en plus fort, devenant un légendaire milliardaire naira Dans le processus.

En 2016, il a commencé à se concentrer sur « la vie au-delà des profits » et a créé la Fondation Herbert Onyewumbu Wigwe (HOW) pour investir dans des projets philanthropiques à l'échelle nationale (dont un en faveur des victimes du terrorisme dans le Nord musulman), mais principalement à Rivers et surtout à Isiokpo, son village ancestral à Ikwerreland. Et il a été honoré d’un prix Gold Star Service par l’État.

« Sentiment de fraternité »

Il a hérité de ses parents profondément religieux – tous deux pasteurs chrétiens pentecôtistes – ce sens aigu du devoir envers son pays et l’humanité en général.

Son père, Shyngle, est un ancien officier de l'armée et ancien directeur général de la Nigerian Television Authority. Sa mère, Stella, était une infirmière senior formée au Royaume-Uni avant de prendre sa retraite. Et tout en offrant à Wigwe et à ses cinq frères et sœurs une éducation privilégiée, ils ont veillé à ce que leur progéniture grandisse avec un une boussole morale solide et la conviction qu'aider les moins privilégiés est obligatoire.

« Herbert a compris les liens entre richesse et responsabilité. Il est allé bien au-delà du simple blanchiment d’images. Il s'est intéressé personnellement et très activement au développement des jeunes de Rivers. Il a apporté un soutien moral et pratique. Il était déterminé à aider le plus grand nombre possible de personnes à améliorer leurs compétences afin qu'ils puissent concourir et réussir en toute confiance », explique Tonye.

Nous étions motivés par le désir de retrouver la camaraderie et l'esprit communautaire dont nous avions bénéficié lorsque nous grandissions dans les années 1970 et 1980.

La Fondation HOW a réalisé plusieurs exploits louables dans les domaines de l'éducation, de la santé, de l'autonomisation des jeunes, du sport et des arts, notamment la création de l'Université Wigwe, située à Isiokpo et visant à être de classe mondiale. 1 500 étudiants sont déjà inscrits et il ouvrira en septembre.

Il est normal, au Nigeria, que les habitants pauvres volent et vendent des matériaux de construction coûteux ; mais cela ne s'est pas produit. Mais Wigwe a pris un grand plaisir à dire aux spectateurs que lui et son projet universitaire avaient été si ardemment adoptés par la communauté d'Isiokpo qu'aucun sac de ciment n'avait été volé pendant la phase de construction.

L'ambassadeur Idaere Gogo Ogan, un entrepreneur, a cofondé il y a quatre ans l'association caritative Port Harcourt City One Love avec Wigwe et d'autres parties prenantes prospères de Rivers.

« Nous étions motivés par le désir de retrouver la camaraderie et l’esprit communautaire dont nous avions bénéficié lorsque nous grandissions dans les années 1970 et 1980. Nous pourrions voir cela la bonne volonté avait été détruite par des politiciens toxiques qui n’avaient aucun réel respect pour quiconque en valait la peine.

« Nous voulions retrouver ce sentiment de fraternité ; et nous n'avons pas exclu les non-autochtones ni fait de discrimination pour des raisons religieuses. Toute personne née à Port Harcourt ou ayant grandi là-bas était la bienvenue pour faire partie de One Love.

Ogan et ses collègues ont investi beaucoup de temps et d'argent dans l'organisation, utilisant les fonds collectés pour prendre en charge les étudiants indigents, les interventions médicales, etc. Le rôle de Wigwe en tant que généreux donateur de One Love ne sera jamais oublié et les membres ont contribué 290 millions de nairas (182 361 dollars) à sa fondation depuis sa mort.

« Un donateur anonyme fournit des fonds de contrepartie, ce qui signifie que 290 millions de Naira supplémentaires sont en route. Ces dons serviront à promouvoir son héritage et pourraient couvrir le coût de certaines bourses de l’Université de Wigwe », explique Ogan.

Profond chagrin

J'étais là le jour où Herbert, Chizoba et Chizi sont rentrés dans des cercueils. L'aéroport de Port Harcourt était comme un salon funéraire alors que le personnel exprimait sa profonde tristesse face à la tragédie qui était arrivée à l'un de leurs fils préférés du sol.

De sombres personnes en deuil vêtues de noir bordaient les rues près de l'aéroport alors que les trois corbillards se dirigeaient vers Isiokpo, leur dernière demeure. C'était un spectacle traumatisant.

Le lendemain, samedi 9 mars, des milliers d'augustes visiteurs sont descendus à l'église des Rachetés à Isiokpo, rejoignant les frères de Wigwe's Rivers alors que nous rendions nos derniers hommages et disions au revoir à l'individu le plus brillant que notre État ait jamais produit.

La tradition d'Ikwerre exige que les parents n'enterrent pas leurs enfants, alors les pasteurs Shyngle et Stella sont restés à l'écart pendant que le reste de la famille faisait ce qui devait être fait.

Quoi ensuite? Les bonnes œuvres de Wigwe se faneront-elles progressivement sur la vigne au fil du temps ?

« Non! » dit Tonye. « Herbert était obsédé par la durabilité et a mis en place des plans de succession très bien organisés. La plupart de ses projets de responsabilité sociale d'entreprise ont été institutionnalisés. La fondation dispose d'un conseil d'administration. Access Bank poursuivra ses bonnes œuvres. Aig a promis de protéger l'héritage d'Herbert et je suis sûr que ses enfants feront également de leur mieux pour maintenir sa flamme vivante.

L'un des commentaires préférés de Wigwe était que si vous voulez qu'une organisation que vous avez nourrie survive après votre départ, vous devez organiser deux niveaux de succession.

« Herbert », dit Tonye, ​​ »a toujours dit qu'il devait y avoir un plan B au cas où ceux qui sont chargés du plan A entreraient dans un avion qui tomberait du ciel. »

Il ne savait pas que ce serait LUI qui tomberait du ciel.