Le projet de la ville du Cap de construire une usine de dessalement à Paarden Eiland a été sabordé par la volonté de Transnet d’agrandir le port.

En déposant le dernier rapport Water Outlook le 21 août, Zahid Badroodien, membre de Mayco chargé de l’eau et de l’assainissement, a déclaré au conseil que la recherche d’« emplacements alternatifs » pour l’usine de dessalement permanente était en cours.

Outre les éventuelles implications financières, le rapport de prospective indique que la recherche d’un site alternatif approprié et la réalisation de l’évaluation d’impact environnemental nécessaire – dont la phase de définition était déjà terminée pour Paarden Eiland – repousseraient le projet de cinq ans.

Le rapport note qu’une usine de dessalement de 70 millions de litres par jour est un élément essentiel du nouveau programme d’eau de la ville, qui vise à ajouter 300 millions de litres d’eau par jour en plus des six barrages d’approvisionnement du Cap.

Outre l’usine de dessalement, le programme comprend l’utilisation des eaux souterraines, la réutilisation des eaux usées et le pompage de l’eau de la rivière Berg vers le barrage de Voëlvlei, soit 40 millions de litres supplémentaires par jour.

Actuellement, la seule de ces initiatives fournissant de l’eau est celle des forages puisés dans l’aquifère du Table Mountain Group dans la région supérieure de Steenbras, au-dessus de Sir Lowry’s Pass.

Le captage des eaux souterraines de l’aquifère d’Atlantis a été retardé par le vol de câbles. Les forages et le traitement de l’eau sur l’aquifère de Cape Flats sont toujours en construction.

Le projet Berg River-Voëlvlei a également subi des revers. La construction de 1,85 milliard de rands devait être achevée d’ici 2023. Ce chiffre a été révisé à 2027. Le rapport Water Outlook indique que l’achèvement est désormais attendu en 2030. Le projet est géré par le ministère national de l’eau et de l’assainissement, et non par la ville.

Pendant ce temps, la consommation croissante d’eau au Cap signifie que son allocation maximale des barrages du Cap occidental sera atteinte d’ici deux ans. Ces barrages approvisionnent également d’autres villes et l’agriculture, de sorte que toute l’eau qu’ils contiennent n’est pas disponible au Cap, qui reçoit une allocation déterminée par le gouvernement national.

Le nouveau programme pour l’eau a été élaboré à la suite de la crise du « jour zéro » de 2018, mais son ensemble d’initiatives ne devrait être opérationnel que d’ici 2036, au mieux.

Saison de faibles précipitations

Le Cap a connu une saison des pluies plus sèche que d’habitude, le service météorologique sud-africain (SAWS) notant dans un communiqué publié le 31 juillet : « Des précipitations inférieures à la normale ont été observées en juin et ont persisté jusqu’en juillet, plusieurs parties de la région enregistrant leurs plus faibles précipitations jamais enregistrées en juillet. »

Les barrages d’approvisionnement du Cap ne dépendent pas de la pluie tombant sur le Cap, mais sur les montagnes entre Stellenbosch et Worcester.

Robin-Lee Batties, agent de liaison client de SAWS, a déclaré que les précipitations d’août sur Franschhoek avaient été plus sèches que d’habitude, et que Villiersdorp, à côté du barrage de Theewaterskloof, le plus grand barrage d’approvisionnement du Cap, avait l’une des mesures de précipitations de juillet les plus faibles depuis l’ouverture de la station météorologique en 2011, et que les précipitations d’août ont également été inférieures à d’habitude.

Même si les niveaux cumulés des barrages étaient de 77 % le 24 août (dernière lecture au moment de la rédaction), le graphique a suivi une tendance à la baisse et est entré dans ce que la ville appelle « une prudence précoce en cas de sécheresse ».

Le portail de données ouvertes de la ville montre que la dernière fois que les barrages étaient plus bas que cela, le 24 août, c’était en 2018, alors qu’ils étaient à 61 %. Mais ils étaient passés à ce niveau par rapport à un minimum historique de 20 % à la fin de l’été de cette année-là, alors que Cape Town approchait du « jour zéro ».

Le point bas de l’été dernier était d’environ 45 %, ce qui signifie que le niveau des barrages a augmenté d’environ 30 points de pourcentage au cours de l’hiver.

La majeure partie de cette eau est arrivée sous forme d’inondations, et à un coût élevé. La perte de terres agricoles, d’habitations, de routes et d’autres infrastructures causée par les inondations a été estimée à près de 10 milliards de rands, a déclaré le Premier ministre Alan Winde au début du mois.

Impact du changement climatique

Les inondations sont le résultat d’un système dépressionnaire coupé, qui a déclenché de fortes pluies sur une courte période.

Les précipitations au Cap proviennent principalement de systèmes de basse pression qui remontent de l’océan Austral et traversent le sud-ouest du Cap. Mais ces systèmes ont été poussés plus au sud par les cellules anticycloniques de l’Atlantique Sud, qui devraient normalement se déplacer vers le nord en hiver.

« Nous avons des preuves que la cellule anticyclonique de l’Atlantique Sud gagne en force ; et cela n’augure rien de bon pour la fréquence des fronts à l’avenir », a déclaré le climatologue de l’UCT, le Dr Peter Johnston, en 2021.

Karen Shippey, directrice générale de la durabilité environnementale du gouvernement du Cap-Occidental, a déclaré lors d’un point de presse le 27 août que le changement climatique induit par l’homme se traduit par des sécheresses de plus en plus fréquentes et intenses, des journées plus chaudes et moins de journées froides, une réduction des précipitations et un changement dans la vitesse et la variabilité du vent.

Shippey a déclaré que l’année dernière, nous avions eu des rafales cinq fois supérieures à la vitesse moyenne du vent.

Le scénario de changement climatique à long terme est repris par le rapport City and Water Outlook, qui déclare : « Les événements de tempête uniques « de coupure minimale » déterminent de plus en plus les totaux de précipitations saisonnières, ce qui rend les prévisions saisonnières encore moins fiables.

Augmentation de la demande en eau

Une saison hivernale sèche ne signifie pas que Cape Town manquera d’eau, mais deux ou trois saisons successives créent une grave pénurie d’eau. Ce fut le cas à l’approche du « jour zéro » en 2018.

Mais les précipitations de la saison dernière ont également été faibles. Les précipitations cumulées à Wemmershoek, dans le bassin versant du barrage pour 2025, étaient inférieures à celles reçues en 2016, et à peine supérieures à celles reçues en 2015 et 2017.

Parallèlement, selon les calculs de GroundUp, la consommation moyenne d’eau au Cap a augmenté de 50 % au cours des neuf dernières années. En septembre 2017, lorsque la ville a mis en place de sévères restrictions d’eau de niveau 5, la consommation était d’environ 570 millions de litres par jour. La semaine dernière, la Ville utilisait environ 850 millions de litres par jour.

La consommation est plus du double de ce que supposait la ville, étant donné que la croissance démographique du Cap sur la même période a été d’environ 22 %, selon les meilleures estimations des statistiques disponibles.

« Le taux de croissance de la demande en eau pour 2025/26 n’est pas durable et est plus de trois fois supérieur au taux de croissance moyen sur dix ans proposé dans la stratégie de conservation de l’eau et de gestion de la demande en eau, et plus du double des hypothèses de planification de la stratégie de l’eau en vrac et de l’eau », indique le rapport Water Outlook.

Cependant, avant la pénurie d’eau de 2018, Le Cap utilisait jusqu’à 1,2 milliard de litres d’eau par jour en 2015, ce qui a chuté de façon drastique à environ 500 millions de litres par jour lorsque le niveau des barrages oscillait autour de 20 %.

Un été long et chaud s’annonce

Lors du point de presse du gouvernement du Cap-Occidental du 27 août, Winde a déclaré que le phénomène climatique El Niño-oscillation australe (ENSO) devrait culminer dans les mois à venir. Winde a déclaré que cela signifierait probablement des journées plus chaudes et une « chaleur extrême », un risque accru d’incendie et une pression accrue sur les ressources en eau.

« La convergence des conditions météorologiques extrêmes liées à El Niño et du changement climatique présente une menace sans précédent pour notre biodiversité, la sécurité de l’eau et nos communautés locales », a déclaré le porte-parole provincial des affaires environnementales de la DA, Dave Bryant, à l’Assemblée législative provinciale.

En conséquence, la saison des incendies a été prolongée de quatre mois à huit mois, s’étendant d’octobre à fin mai.

Cependant, El Niño pourrait donner aux bassins versants du Cap des mois de septembre et octobre plus humides que la normale.

Les prévisions SAWS pour août à décembre indiquent « des conditions pluviométriques favorables sur les zones de pluies hivernales » pour la fin de l’hiver et le début du printemps.

« Les conditions pluviométriques favorables attendues en août-septembre-octobre, qui marquent la fin de la saison hivernale, sont susceptibles d’augmenter le ruissellement de surface vers les barrages et les réservoirs, ce qui pourrait éventuellement bénéficier à la capacité de stockage de l’eau », indique le rapport du service météorologique.

Néanmoins, les autorités municipales et provinciales affirment que même s’il n’y a pas de risque immédiat d’approvisionnement pour le moment, des restrictions d’eau sont probables dans les mois à venir.

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