SLAVUTYCH – Slavutych a été construit comme un paradis soviétique pour les réfugiés de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, mais il renaît aujourd’hui comme un refuge pour les personnes fuyant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Avec son immense théâtre, son stade, ses écoles, son hôpital et ses rangées d’immeubles en béton identiques, Slavutych était l’exemple parfait de l’idéal de « l’amitié des peuples » de l’Union soviétique.

Après l’explosion du réacteur de Tchernobyl, le 26 avril 1986, des ouvriers et des architectes des huit républiques soviétiques – Estonie, Lituanie, Lettonie, Géorgie, Arménie, Azerbaïdjan, Ukraine et Russie – ont participé à la construction menée à une vitesse vertigineuse.

Des centaines de milliers de personnes en Ukraine, en Biélorussie et en Russie ont dû quitter leur domicile alors que les radiations de Tchernobyl se propageaient à travers l’Europe après le pire accident nucléaire au monde.

La population de la ville de Prypyat, la ville proche du réacteur de Tchernobyl où vivait la plupart de ses ouvriers, a été principalement envoyée à Slavutych.

« Tous les habitants âgés de plus de 39 ans sont des déplacés internes », a déclaré à l’AFP le maire de Slavoutych, Iouri Fomichev.

Mais l’effondrement de l’Union soviétique en 1991 et la fermeture définitive de Tchernobyl en 2000 ont vu de nombreux habitants de Slavutych perdre leur emploi et leur espoir. La plupart ont décidé qu’il valait mieux partir.

Aujourd’hui, il n’y a plus qu’environ 20 000 habitants dans une ville conçue pour en accueillir 50 000. Certains bâtiments de Slavutych ont été laissés à l’abandon, jusqu’à ce que la Russie décide de les envahir en 2022.

Quelque 1 265 habitants ont déménagé dans cette ville du nord de l’Ukraine à cause de la guerre, selon Mykola Kalachnyk, chef de l’administration de la région de Kiev qui comprend Slavutych. Toutefois, cela ne représente qu’une fraction des 3,7 millions de personnes qui, selon les Nations Unies, ont été déplacées par l’assaut russe.

Les forces russes ont même occupé Slavutych pendant quelques jours en mars 2022, mais sont parties lorsque les forces de Kiev les ont chassées.

« Ici, les gens ont enduré tellement d’épreuves et ils nous comprennent », explique Olga, une quinquagénaire qui vit en ville avec sa mère âgée et handicapée.

Il y a quatre ans, Olga, qui n’a donné que son prénom, a été contrainte de fuir la ville d’Enegodar qui abritait les travailleurs d’une autre centrale nucléaire ukrainienne à Zaporizhzhia. La centrale nucléaire de Zaporizhzhia, le plus grand complexe nucléaire civil d’Europe, reste aux mains des Russes.

Olga et sa mère ont vécu 18 mois avec une autre famille dans la ville de Zaporizhzhia avant d’arriver à Slavutych en 2024. Elle a reçu un appartement flambant neuf.

Selon la représentante du HCR en Ukraine, Bernadette Castel-Hollingsworth, chaque famille en Ukraine a été « touchée » d’une manière ou d’une autre par le déplacement dû à la guerre.

Une crèche et une partie d’un hôpital ont été rénovées, avec l’aide du gouvernement et des Nations Unies, et transformées en appartements pour les personnes déplacées.

Kateryna Romanenko, 40 ans, a quitté la ville dévastée de Bakhmut, dans la région de Donetsk, juste avant sa prise par les Russes en 2023.

Romanenko est ravie de sa maison à Slavutych, qu’elle considère comme son expérience « la plus positive » des quatre dernières années. Elle ne paie aucun loyer, juste pour l’électricité et les services.

Mais Olena Tolstova, 74 ans, a déclaré qu’elle ressentait la douleur des troubles de la guerre.

« Je veux rentrer chez moi », a déclaré cette pharmacienne à la retraite, qui se languit de son appartement à Energodar et de sa petite datcha à la campagne.

Tolstova, veuve, vit dans un dortoir d’hôpital à Slavutych, après avoir passé plusieurs mois chez un ami qui avait travaillé à Tchernobyl.

Bien qu’elle souhaitait quitter Slavoutych, elle a reconnu avoir été aidée par le principe soviétique de « l’amitié du peuple ».