Les écologistes de BirdLife SA ont placé leurs espoirs dans un nouveau plan d’action pour sauver l’oiseau le plus menacé d’Afrique du Sud – l’alouette de Botha.

Il reste moins de 340 individus matures à l’état sauvage.

L’Alouette de Botha est un petit oiseau nichant au sol, endémique des prairies de haute altitude du sud du Mpumalanga et de l’est de l’État libre.

Centrée autour de la ville de Wakkerstroom, la population d’oiseaux est passée de 20 000 en 1983 à environ 340 aujourd’hui.

Mais le chef de projet de BirdLife SA pour la région, Roy Robertson, affirme qu’il pourrait y avoir encore moins d’oiseaux.

« Nous n’en avons pas trouvé 340 », dit-il, « nous en avons vu beaucoup moins ».

Plusieurs raisons expliquent cette baisse de près de 90 %. Un tiers des prairies endémiques dont l’oiseau a besoin pour survivre a disparu à cause de l’agriculture et du développement urbain.

« Ce petit oiseau est un indicateur de la santé des prairies », explique Robertson. « Si cela se produit, cela ne signifiera pas la fin des temps, mais c’est une petite pièce importante du puzzle. Un canari dans la mine de charbon. »

Les changements climatiques ont également rendu la survie des oiseaux plus précaire. Au cours des deux dernières années, de fortes pluies ont emporté les sites de nidification au sol de l’alouette.

«(Les précipitations ont) été le double, voire le triple, ce qui est normal», explique Robertson. « Donc, tout oiseau nichant au sol sera très inconfortable. »

De plus, les œufs de l’alouette de Botha ont tendance à avoir un taux de survie relativement faible en raison de la prédation.

« Ce n’est pas une espèce charismatique et elle n’a donc pas été étudiée correctement », explique Robertson. « Nous n’en savons tout simplement pas assez. »

Un centre de recherche dédié a été créé à Wakkerstroom en 2024, et ses recherches et enquêtes en ont révélé davantage sur cet oiseau peu étudié.

Le nouveau plan d’action sur les espèces de BirdLife, publié il y a quelques semaines, vise à stabiliser la population d’alouettes et à augmenter son nombre au cours des dix prochaines années.

L’objectif est d’avoir plusieurs populations capables de survivre sans intervention humaine. « Ce serait pour nous une victoire en matière de conservation », déclare Robertson.

À court terme, les agriculteurs et les propriétaires fonciers locaux seront encouragés à adopter une gestion des terres « respectueuse des alouettes ». Cela implique de couper des portions de prairies indigènes plus courtes pour encourager la reproduction, ainsi que d’adopter une stratégie de brûlage contrôlé, qui permettrait aux oiseaux de nicher dans les velds récemment brûlés.

Jusqu’à présent, la réponse a été encourageante. « Nous n’avons pas eu un seul agriculteur qui n’était pas intéressé. Il y a eu une adhésion totale », explique Robertson.

Mais protéger l’alouette à long terme signifiera de plus grandes protections législatives.

« Nous ne voulons pas de solution miracle – où ils reviennent pour une saison, puis ils disparaissent », explique Robertson. « Nous devons le protéger en permanence. »

Cela nécessitera des efforts pour déclarer les prairies endémiques de la région comme un « environnement protégé », ce qui tiendrait les propriétaires fonciers légalement responsables de la conservation.

« Les prairies sont l’un des environnements les plus sous-protégés du pays », déclare Robertson. « Nous avons l’équivalent de 17 parcs Kruger, et la plupart d’entre eux sont irréparables. Mais heureusement, ici (Wakkerstroom), ils n’ont pas encore été labourés. »

Sans statut protégé, la région est ouverte au développement. La zone autour de Wakkerstroom a été proposée pour l’installation d’énergie éolienne de Sheepmoor, et une bataille juridique se poursuit autour de la mine de charbon souterraine d’Yzermyn.

« Nous sommes confrontés à de fortes pressions en matière de développement », explique Robertson. « Mais sur le plan écologique, cette zone est tout simplement trop sensible. Une mine est probablement la pire chose que l’on puisse avoir. »

Pour Robertson, la pression fait de chaque observation d’alouette de Botha un moment inoubliable.

« Quand vous en voyez un, vous pourriez être l’une des dernières personnes à avoir observé ces oiseaux », dit-il, « je trouve cela un peu choquant. »

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