Un directeur de boulangerie du ZIMBABWEAN licencié pour avoir partagé un verset biblique controversé pendant une période de tensions xénophobes accrues a obtenu une indemnisation après que le tribunal du travail du Cap a jugé son licenciement trop sévère.
La juge Tapiwa Cecilia Gandidze a rejeté une demande déposée par Erarite (Pty) Ltd, s/a Khayelitsha SuperSpar, visant à annuler une décision de la Commission de conciliation, de médiation et d’arbitrage (CCMA), qui avait jugé le licenciement de Cloudious Gogo fondamentalement injuste.
Gogo, qui travaillait comme directeur de boulangerie, a été licencié en juillet 2022 après avoir publié un passage biblique du Deutéronome sur son statut WhatsApp. Le verset faisait référence aux étrangers qui gagnaient du pouvoir sur les locaux.
« Les étrangers qui vivent dans votre pays gagneront de plus en plus de pouvoir tandis que vous perdrez progressivement le vôtre. Ils auront de l’argent à vous prêter, mais vous n’en aurez pas à leur prêter. En fin de compte, ils seront vos dirigeants. » lisez le verset.
L’employeur a considéré le message comme provocateur et préjudiciable.
Le poste de Gogo est intervenu à un moment de tensions importantes sur le lieu de travail. Un groupe Facebook avait accusé le supermarché d’employer des ressortissants étrangers au détriment des travailleurs locaux et avait appelé à manifester. La situation a dégénéré au point que les autorités, y compris la police, ont été alertées par crainte de troubles.
Bien que Gogo ait supprimé le statut WhatsApp en quelques minutes et ait présenté ses excuses, des mesures disciplinaires ont suivi, aboutissant à son licenciement.
Lors de l’arbitrage, Gogo a admis avoir publié le message, mais a fait valoir que le licenciement était excessif et qu’un dernier avertissement écrit aurait été suffisant.
Le commissaire de la CCMA a accepté, estimant que même si la conduite de Gogo était inappropriée et malavisée, elle ne justifiait pas son licenciement. Au lieu de cela, le commissaire lui a accordé trois mois de salaire à titre de compensation, soulignant que Gogo n’avait pas demandé sa réintégration.
Mécontent du résultat, l’employeur s’est adressé au tribunal du travail, arguant que le commissaire n’avait pas pris la mesure de la gravité de la xénophobie et de l’environnement instable de l’époque.
L’entreprise a affirmé que le poste de Gogo risquait d’attiser les tensions, de miner la confiance et de justifier son licenciement, en particulier compte tenu de sa position de direction.
Le juge Gandidze a rejeté les arguments de l’employeur, estimant que le commissaire avait correctement pris en compte le contexte, la nature de l’inconduite et les principes juridiques applicables.
Le tribunal a souligné que même si la conduite de Gogo constituait une « grave erreur de jugement », elle ne constituait pas un discours de haine et n’incitait pas non plus à la violence. Le juge a noté que le commissaire avait établi une distinction raisonnable entre les actions de Gogo et celles du groupe Facebook, qui avait activement appelé à des actions de protestation.
Il est important de noter que le tribunal a réitéré que les commissaires sont tenus de prendre des décisions indépendantes sur le caractère équitable des licenciements, plutôt que de simplement s’en remettre aux employeurs.
« Le commissaire a rendu un jugement de valeur », a déclaré le tribunal, ajoutant que le désaccord avec ce jugement ne constitue pas un motif suffisant de révision.
Le juge a en outre souligné que tous les employés impliqués dans les incidents liés à la xénophobie n’avaient pas été licenciés, affaiblissant ainsi l’argument de l’employeur selon lequel le licenciement était la seule sanction appropriée.
Le tribunal a rejeté la demande de révision et n’a rendu aucune ordonnance quant aux dépens, ce qui signifie que chaque partie doit payer ses propres frais juridiques.
