Les vaccins fonctionnent

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Lorsqu’elle était enfant à Gokwe, une ville rurale des Midlands du Zimbabwe, Mary Nyanga, aujourd’hui âgée de 43 ans, était inquiète à l’idée d’une maladie oculaire mystérieuse mais courante que de nombreuses personnes de sa communauté appelaient un « sort ».

Les patients, se souvient-elle, étaient souvent confinés chez eux, seuls, pour ne pas contaminer les autres. Des enfants de sa propre famille avaient développé des démangeaisons oculaires, mais s’étaient rétablis. Dans les cas les plus graves, les patients étaient devenus aveugles de manière permanente. Ces personnes ont souvent tout perdu, y compris leur source de revenus et même leur famille. « Ils ne pouvaient plus se débrouiller seuls », explique Nyanga.

À l’adolescence, Nyanga a pu constater de ses propres yeux à quel point la cécité pouvait déchirer une famille. Sa mère se plaignait de démangeaisons aux yeux, mais étant adulte et ayant des choses à faire, elle endurait cette douleur lancinante, se frottant les yeux de temps en temps. Un jour, se souvient Nyanga, elle a crié : « Aidez-moi, je ne vois rien, je crois que je deviens aveugle. »

« La cécité de ma mère a entraîné l’effondrement de notre famille. »

– Marie Nyanga

La famille a cherché de l’aide pendant des mois, mais elle n’a pas pu retrouver la vue. Le père de Nyanga est parti, promettant de revenir quand la situation s’améliorerait. Ses sœurs se sont enfuies l’une après l’autre et se sont mariées très tôt. La famille était pauvre et affamée.

« La cécité de ma mère a entraîné l’effondrement de notre famille, car beaucoup d’entre nous, y compris des membres proches de la famille, n’ont pas réussi à l’accepter », a-t-elle déclaré. « Après cet épisode, les membres de notre famille ont continué à se rejeter la responsabilité de ce malheureux incident, ce qui a encore creusé davantage les divisions au sein de la famille. »

Lutte contre le trachome au Zimbabwe

Maladie ancienne actuellement classée comme maladie tropicale négligée (MTN), le trachome est la principale cause infectieuse de cécité dans le monde, succédant à la rougeole – qui a été éradiquée grâce à des programmes de vaccination efficaces – à ce triste titre.
Selon l’OMS, cette maladie constitue un problème de santé publique dans 42 pays et « est responsable de la cécité ou de la déficience visuelle d’environ 1,9 million de personnes ».

C’est causé par le Chlamydia trachomatis Bactérie qui se transmet par le transfert des sécrétions oculaires et nasales, soit sur les mains, soit sur des objets comme la literie, soit sur le corps d’un type particulier de mouche, et qui est plus fréquente chez les jeunes enfants. Aux premiers stades de l’infection, elle provoque une inflammation qui peut ressembler à une conjonctivite.

Mais dans les zones endémiques, qui sont généralement des communautés pauvres, la tendance est souvent à une réinfection répétée et qui s’aggrave au fil des ans. À terme, les dommages causés aux bâtiments par de multiples infections peuvent laisser des cicatrices à l’intérieur de la paupière, de sorte que celle-ci se retourne vers l’intérieur et que les cils frottent contre le globe oculaire. Avec le temps, les lésions complexes de la cornée provoquées par ce processus peuvent entraîner des cicatrices irréversibles, qui compromettent la vision.

Il y a dix ans, l’ONG Sightsavers a commencé à cartographier l’ampleur et la répartition des risques de trachome au Zimbabwe, dans le cadre de ce que Peter Bare, directeur national de Sightsavers au Zimbabwe, a décrit comme l’une des plus grandes opérations de ce type à l’échelle mondiale. Au cours des années qui ont suivi, Sightsavers a pu constater des progrès encourageants, l’organisation signalant une prévalence du trachome dans seulement trois des 63 districts du Zimbabwe, contre 21 il y a trois ans.

Il n’existe pas de vaccin contre le trachome, et la principale arme pour lutter contre sa propagation est l’azithromycine (vendue sous le nom commercial Zithromax), un antibiotique distribué dans le cadre de campagnes d’administration massive de médicaments (AMM). Le Zimbabwe a organisé sa première AMM contre le trachome en 2016, une autre en 2022, et des campagnes ciblées ont eu lieu plus récemment, comme une campagne dans les écoles en mai dans le district de Gweru.

« Nous avons mené une administration massive de médicaments pour prévenir les MTN au fil des ans, car vous savez que la prévention est la clé du contrôle des maladies », a déclaré le Dr Aspect Maunganidze, secrétaire permanent du ministère de la Santé et de la Protection de l’enfance, en 2023.

Il reste encore à faire

Malgré des progrès encourageants, le Zimbabwe n’a pas encore atteint ses objectifs en matière de trachome. « Cette maladie est un problème de santé publique. Le trachome est une maladie transmissible et pour l’éliminer, nous devons ramener la prévalence en dessous du seuil de préoccupation de santé publique de moins de 5 %. Lorsque nous mettons en œuvre l’AMM, nous visons à traiter tout le monde avec des antibiotiques Zithromax », a déclaré Bare. Seize pays africains ont reçu un financement d’un consortium de donateurs internationaux pour éliminer le trachome d’ici 2027. En 2021, la Gambie et en 2022 le Malawi ont franchi avec succès cette étape.

Selon un rapport de l’OMS, rien qu’en 2019, 95,2 millions de personnes dans le monde ont reçu des antibiotiques pour le trachome. En outre, plus de 90 000 personnes ont été traitées chirurgicalement pour un trichiasis trachomateux, le nom de la maladie dans laquelle les cils irritent le globe oculaire.

« Cette opération m’a sauvé du rejet et de la stigmatisation : j’espère désormais un avenir meilleur pour mes vieux jours. »

– Tabitha Magumbo, devenue aveugle à cause du trachome, et soignée avec succès par chirurgie

Entre 2016 et 2024, les campagnes d’AMM ont permis de soigner plus de 4,5 millions de personnes dans les communautés pauvres du Zimbabwe. Luckmore Chisunga, huit ans, a récemment reçu des antibiotiques avec plaisir. « Je suis très reconnaissante pour les antibiotiques, qui m’ont permis d’éviter la cécité et de rester en bonne santé. J’entends toujours des histoires tristes de personnes qui deviennent aveugles, et je comprends que ces comprimés vont empêcher cela. »

Là où l’AMM n’a pas réussi à protéger la vue, il existe un autre recours plus risqué et, pour le système de santé publique, plus coûteux. Trois mille interventions chirurgicales ont été réalisées avec succès gratuitement sur des personnes atteintes de trachome avancé dans divers districts du pays au cours de la même période.

Avant son opération des yeux, Tabitha Magumbo, 62 ans, dit qu’elle avait presque perdu le sens de la vie, en raison d’une cécité due à une cicatrice cornéenne. Dans son esprit, elle imaginait le traumatisme de devoir compter sur ses petits-enfants pour le reste de sa vie. Après l’opération, elle a ressenti un nouveau souffle de vie, après une expérience solitaire, stigmatisée et misérable.

« C’est une grande satisfaction de retrouver la vue. Avant, j’avais perdu espoir, j’étais confinée à la maison et je ne pouvais rien faire de productif. Cette opération m’a sauvée du rejet et de la stigmatisation : maintenant, j’espère un avenir meilleur pour mes vieux jours », a déclaré Magumbo.

Risque climatique ?

Les experts soulignent que le changement climatique risque de mettre en péril les efforts déployés. « Le Zimbabwe connaît des sécheresses dévastatrices pendant la saison sèche. Les conditions poussiéreuses et l’absence d’eau sont telles que le trachome se reproduit et se développe », a noté Sightsavers dans un article de blog publié en 2020.

« Malheureusement, le changement climatique prolonge la durée de ces sécheresses. Cette année a été l’une des pires jamais enregistrées, ce qui rend notre mission d’élimination du trachome encore plus difficile. »

Dans la région semi-aride de Gokwe, où la chaleur est intense en été, les températures atteignent parfois 40°C, ce qui provoque de graves pénuries d’eau et oblige les habitants à parcourir de longues distances pour atteindre les sources d’eau. Lors de telles réunions, le risque d’échange de pathogènes est élevé, mais comme le fait remarquer Mary Nyanga, une solide éducation sanitaire peut réduire considérablement le risque de propagation de la bactérie et de dommages permanents dus à un retard de traitement.

« L’ignorance et le manque de connaissances peuvent coûter la vie à des innocents, et j’ai pu le constater au fil des ans dans ma propre famille », déclare Nyanga avec soulagement. « Mais dès que nous avons accepté qu’il s’agissait d’une maladie et que nous avons cherché des informations à ce sujet, nous avons réussi à sauver de nombreuses personnes de la cécité dans notre famille et dans la communauté. »

Cet article a été initialement publié sur VaccinesWork.