Les tigres sauvages restent gravement décimés après un siècle d’effondrement de la population, mais les efforts de conservation ont empêché leur extinction et offrent un espoir réaliste de rétablissement, selon la première évaluation complète du statut vert de l’UICN pour l’espèce publiée jeudi.

L’évaluation, menée par les scientifiques de la Wildlife Conservation Society en collaboration avec le WWF, Panthera et d’autres partenaires, a révélé que les tigres n’occupent désormais que 10 des 46 pays où ils se sont historiquement reproduits et ont disparu dans neuf des 24 unités spatiales analysées. Pourtant, les travaux de conservation ont manifestement ralenti le déclin et empêché l’espèce de disparaître dans sept zones supplémentaires.

Les populations actuelles de tigres sauvages s’élèvent à environ 4 500 à 5 500 individus, bien que les estimations varient. Si elle est restaurée dans tous les habitats historiques appropriés grâce à la recolonisation naturelle ou à la réintroduction, la population pourrait potentiellement atteindre plus de 25 000 individus, soit plus de cinq fois le nombre actuel, selon Luke Hunter, directeur exécutif du programme Big Cat de WCS et auteur principal de l’évaluation.

Le cadre du Statut vert, qui complète la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées, mesure à la fois le risque d’extinction et le potentiel de rétablissement. Les tigres restent classés comme en danger à l’échelle mondiale, avec plus de la moitié des populations restantes considérées comme en danger critique d’extinction au niveau régional.

L’évaluation a qualifié l’héritage de conservation des tigres d’élevé, ce qui indique qu’une protection soutenue au cours des dernières décennies a considérablement ralenti le déclin. Sans cette intervention, les tigres auraient probablement été menacés d’extinction dans la majeure partie de leur aire de répartition, ont conclu les chercheurs.

L’Asie du Sud a connu des rétablissements notables, notamment en Inde, qui abrite désormais environ 75 % des tigres sauvages de la planète. La population de l’Inde est passée d’environ 1 706 individus en 2010 à environ 3 682 individus en 2022, ce qui représente l’une des rares réussites majeures en matière de conservation de l’espèce.

L’Asie du Sud-Est présente un tableau contrasté. La région continue de connaître un déclin brutal et des extinctions locales, bien que des efforts ciblés dans le complexe forestier occidental de la Thaïlande et dans le paysage forestier central de la Malaisie démontrent que le rétablissement reste possible là où les ressources et la volonté politique s’alignent.

Abishek Harihar, directeur du programme sur le tigre de Panthera, a noté que les récents rétablissements mettent en évidence un potentiel considérable pour stimuler les populations et restaurer les rôles écologiques, mais a averti que la crise en Asie du Sud-Est souligne les menaces actuelles, notamment la perte d’habitat, l’épuisement des proies, le braconnage et les conflits entre l’homme et la faune.

Les tigres persistent désormais dans des pays comme le Bangladesh, le Bhoutan, le Cambodge, la Chine, l’Inde, l’Indonésie, le Laos, la Malaisie, le Myanmar, le Népal, la Russie, la Thaïlande et le Vietnam. Ils ont disparu d’Afghanistan, d’Iran, du Pakistan et de toute l’Asie centrale, ce qui représente des contractions massives de leur aire de répartition par rapport aux répartitions historiques.

L’évaluation identifie un potentiel de rétablissement à moyen terme, suggérant qu’une conservation intensifiée pourrait assurer la survie et permettre une augmentation substantielle de la population au cours du prochain siècle. Dans des scénarios optimistes, jusqu’à 11 unités spatiales pourraient atteindre un statut viable avec des fonctions écologiques restaurées dans des paysages clés.

Toutefois, la reprise dépend d’une volonté politique soutenue, d’investissements et d’un engagement local. Sans une conservation continue, le risque d’extinction augmenterait considérablement, les tigres pouvant potentiellement disparaître de huit unités spatiales supplémentaires.

Les paysages spécifiques prometteurs comprennent le parc national du pays du léopard en Russie, le parc national du léopard tigre du nord-est de la Chine, le complexe forestier occidental en Thaïlande, Endau Rompin en Malaisie et le grand Taman Negara, ainsi que des régions du Népal et du Bhoutan.

Thomas Gray, co-auteur de l’évaluation et responsable du rétablissement du tigre au WWF, a déclaré que le déclin de l’aire de répartition représente également une opportunité pour les défenseurs de l’environnement de collaborer avec les gouvernements et les communautés pour favoriser le rétablissement et étendre le territoire du tigre à travers l’Asie.

L’évaluation reconnaît que les populations de tigres se rétablissent lentement, ce qui signifie que des changements majeurs restent improbables au cours de la prochaine décennie, malgré les efforts de conservation. La fragmentation de l’habitat, le commerce illégal et les modes d’établissement humain continuent de limiter le rétablissement dans une grande partie de l’aire de répartition potentielle de l’espèce.

Molly Grace, maître de conférences à l’Université d’Oxford et co-présidente du groupe de travail sur le statut vert de l’UICN, a déclaré que l’évaluation fournit une documentation formelle sur le succès de la conservation dans la prévention de déclins passés plus importants, montrant que les efforts ont porté leurs fruits et qu’il existe un espoir réaliste de rétablissement futur.

L’approche du statut vert vise à inspirer une plus grande ambition en démontrant comment les espèces peuvent aller au-delà de la simple prévention de l’extinction pour parvenir à un rétablissement et à une fonctionnalité écologique. Pour les tigres, cela signifie restaurer leur rôle de prédateurs suprêmes régulant les populations de proies et maintenant l’équilibre des écosystèmes.

Les critiques de la conservation du tigre se demandent parfois si les ressources consacrées à la mégafaune charismatique pourraient mieux servir des objectifs plus larges en matière de biodiversité. Les partisans rétorquent que les tigres servent d’espèce parapluie, la protection de leur habitat bénéficiant à d’innombrables autres organismes partageant leurs écosystèmes.

L’évaluation impliquait une évaluation complète des données historiques, des enquêtes actuelles sur la population, des analyses de l’habitat et des évaluations des menaces dans les pays de l’aire de répartition du tigre. Il représente des années de travail collaboratif entre les organisations de conservation, les agences gouvernementales et les instituts de recherche.

La concrétisation de scénarios de rétablissement optimistes dépend de facteurs tels que la disponibilité du financement, la qualité de la gouvernance, la capacité de lutte contre le braconnage, la planification de l’utilisation des terres qui maintient la connectivité entre les populations de tigres et le soutien de la communauté aux initiatives de conservation.