KINSHASA, Congo — Un tribunal militaire du Congo a prononcé vendredi la peine de mort contre 37 personnes, dont trois Américains, après les avoir reconnus coupables d’avoir participé à une tentative de coup d’Etat.
Les accusés, en majorité congolais mais aussi britannique, belge et canadien, ont cinq jours pour faire appel du verdict, accusés notamment de tentative de coup d’Etat, de terrorisme et d’association de malfaiteurs. Quatorze personnes ont été acquittées à l’issue du procès qui s’est ouvert en juin.
Le tribunal militaire de Kinshasa, la capitale, a condamné les 37 accusés et leur a infligé « la peine la plus sévère, celle de mort », dans un verdict prononcé en français par le major Freddy Ehuma, président du tribunal. Les trois Américains, vêtus de tenues de prison bleu et jaune et assis sur des chaises en plastique, semblaient stoïques tandis qu’un traducteur leur expliquait leur sentence.
Richard Bondo, l’avocat qui a défendu les six étrangers, a contesté que la peine de mort puisse actuellement être imposée au Congo, malgré son rétablissement plus tôt cette année, et a déclaré que ses clients n’avaient pas eu d’interprètes adéquats pendant l’enquête sur l’affaire.
« Nous allons contester cette décision en appel », a déclaré Bondo.
Six personnes ont été tuées lors de la tentative de coup d’État ratée menée par Christian Malanga, figure de l’opposition peu connue, en mai, qui visait le palais présidentiel et un proche allié du président Félix Tshisekedi.
Malanga a été mortellement abattu alors qu’il résistait à son arrestation peu après avoir diffusé en direct l’attaque sur ses réseaux sociaux, a déclaré l’armée congolaise.
Marcel Malanga, le fils de Malanga, âgé de 21 ans et citoyen américain, ainsi que deux autres Américains ont été condamnés pour la tentative de coup d’État. Il a déclaré au tribunal que son père l’avait forcé, lui et son ami de lycée, à prendre part à l’attaque.
« Papa avait menacé de nous tuer si nous ne suivions pas ses ordres », a déclaré Marcel Malanga.
D’autres membres de la milice hétéroclite ont fait état de menaces similaires de la part du père Malanga, et certains ont décrit avoir été dupés en croyant qu’ils travaillaient pour une organisation de bénévoles.
La mère de Marcel, Brittney Sawyer, maintient que son fils est innocent et qu’il suivait simplement son père, qui se considérait comme le président d’un gouvernement fantôme en exil.
Depuis l’arrestation de son fils, Sawyer a consacré ses efforts à collecter des fonds pour lui permettre d’acheter de la nourriture, des produits d’hygiène et un lit. Il dort à même le sol de sa cellule à la prison militaire de Ndolo et souffre d’une maladie du foie, a-t-elle expliqué.
Les autres Américains sont Tyler Thompson Jr., 21 ans, qui s’est envolé pour l’Afrique depuis l’Utah avec le jeune Malanga pour ce que sa famille croyait être des vacances gratuites, et Benjamin Reuben Zalman-Polun, 36 ans, qui aurait connu Christian Malanga par l’intermédiaire d’une société d’extraction d’or. La société a été créée au Mozambique en 2022, selon un journal officiel publié par le gouvernement mozambicain et un rapport de la newsletter Africa Intelligence.
Réactions aux États-Unis
Le porte-parole du département d’Etat américain, Matthew Miller, a déclaré vendredi aux journalistes à Washington que le gouvernement fédéral était au courant du verdict.
Le ministère n’a pas déclaré que les trois Américains étaient détenus à tort, ce qui rend peu probable que les autorités américaines tentent de négocier leur retour.
« Nous comprenons que le processus juridique en RDC permet aux accusés de faire appel de la décision du tribunal », a déclaré Miller.
« Le personnel de l’ambassade a assisté à ces audiences tout au long du processus. Nous continuons à assister aux audiences et à suivre de près l’évolution de la situation. »
Thompson avait été invité à un voyage en Afrique par le jeune Malanga, son ancien coéquipier de football au lycée dans une banlieue de Salt Lake City. Mais l’itinéraire aurait pu inclure plus que des visites touristiques.
D’autres coéquipiers ont affirmé que Marcel avait offert jusqu’à 100 000 dollars pour l’accompagner dans un « travail de sécurité » au Congo, et ils ont dit qu’il semblait désespéré d’amener un ami américain avec lui.
La famille de Thompson maintient qu’il n’avait aucune connaissance des intentions de Malanga père, qu’il n’avait aucun projet d’activisme politique et qu’il n’avait même pas prévu d’entrer au Congo.
Lui et les Malanga devaient se rendre uniquement en Afrique du Sud et en Eswatini, a déclaré sa belle-mère, Miranda Thompson, à l’Associated Press.
L’avocat des Thompson dans l’Utah, Skye Lazaro, a déclaré que la famille était bouleversée par le verdict.
« Nous exhortons tous ceux qui ont soutenu Tyler et sa famille tout au long de ce processus à écrire à vos députés et à demander leur aide pour le ramener à la maison », a déclaré Lazaro.
Les sénateurs américains de l’Utah, Mitt Romney et Mike Lee, n’ont pas publiquement exhorté le gouvernement américain à plaider en faveur de la libération des Américains.
« Mes pensées vont aux familles pendant cette période difficile », a déclaré Lee à l’AP vendredi. « Nous continuerons à travailler avec le Département d’État pour obtenir des informations actualisées sur cette affaire. »
« Il s’agit d’une situation extrêmement difficile et effrayante pour les familles concernées », a déclaré Dilan Maxfield, porte-parole de Romney. « Notre bureau a constamment collaboré avec le département d’État et continuera de le faire. »
Le mois dernier, le procureur militaire, le lieutenant-colonel Innocent Radjabu, a demandé au juge de condamner à mort tous les accusés, à l’exception d’un d’entre eux qui souffre de « problèmes psychologiques ».
Le Congo a rétabli la peine de mort en début d’année, mettant fin à un moratoire de plus de vingt ans, alors que les autorités s’efforcent de réduire la violence et les attaques des militants dans le pays. Le code pénal du pays permet au président de désigner la méthode d’exécution. Les exécutions de militants au Congo ont déjà été menées par peloton d’exécution.
