Les bonnes nouvelles ont tendance à être rares dans l’arène internationale de la conservation, de sorte que la récente confirmation de la présence d’un guépard sauvage à Djibouti après une absence de plus de 30 ans de ce pays de la Corne de l’Afrique a fait sourire les chercheurs de la faune sauvage.

Mais un guépard ne fait pas nécessairement une population, ont-ils averti.

Les guépards sont l’une des trois espèces qui composent le triumvirat emblématique des « grands félins » du continent. Et, comme leurs homologues lions et léopards, le nombre de guépards a chuté et leur aire géographique actuelle s’est considérablement réduite.

Autrefois répandus dans une grande partie de l’Afrique et de l’Asie du sud-ouest, les guépards ne se trouvent désormais que dans environ 9% de leur aire de répartition historique. Les chercheurs suggèrent que cette récente contraction rapide et d’autres facteurs, tels que leur faible variabilité génétique, justifient un changement de statut de conservation – sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature – de « vulnérable » à « en voie de disparition ».

Comme d’autres prédateurs de premier ordre, les guépards se produisent à de faibles densités et nécessitent d’immenses domaines vitaux, allant de plusieurs centaines à plus de 3 000 kilomètres carrés, ils sont donc particulièrement vulnérables à la perte et à la fragmentation de l’habitat, ce qui entraîne de petites populations physiquement isolées.

La conservation du guépard est devenue aiguë en Afrique de l’Est. Des recherches ont montré qu’il ne reste qu’environ 300 guépards dans toute cette région. Le trafic illégal pour le commerce des animaux de compagnie est un problème particulier. En Éthiopie et en Somalie, deux pays voisins de Djibouti, le braconnage des bébés guépards pour la contrebande dans la péninsule arabique est une préoccupation majeure.

En 2021, la Banque mondiale a engagé le Dr Evan Buechley, ornithologue américain et expert en vautours, pour entreprendre une enquête sur la biodiversité à Djibouti en prévision d’un projet de développement. Chercheur de troisième cycle à l’Université de l’Utah, puis membre du personnel du groupe de conservation américain HawkWatch International, il a réuni une équipe de huit personnes, dirigée plus tard par sa collègue HawkWatch, le Dr Megan Murgatroyd.

Basée au Cap, Murgatroyd est également associée de recherche à l’Institut FitzPatrick d’ornithologie africaine de l’Université du Cap et a commencé sa carrière de chercheuse en étudiant les aigles de Verreaux dans la région de Cederberg.

Elle a expliqué que leur objectif de Djibouti était de faire une étude à grande échelle de la biodiversité à travers le pays, en examinant les mammifères, les oiseaux et les plantes. « C’était très exploratoire car si peu de travail a été fait là-bas », a-t-elle déclaré.

Buechley a déclaré que le travail de l’équipe avait été « vraiment la première grande évaluation de la biodiversité jamais réalisée à Djibouti ».

« Il y a eu des études spécifiques à un site ou à une espèce, mais nous faisions une évaluation de la biodiversité dans un transect qui traversait tout le pays. Nous ne savions pas à quoi nous attendre », a-t-il déclaré dans un récent article de recherche pour l’Université de l’Utah, Les guépards sont-ils de retour en Afrique de l’Est ?

L’équipe des mammifères a utilisé des pièges photographiques pour enregistrer la présence de grands mammifères lors de deux relevés de piégeage : 48 pièges photographiques pendant 42 jours à l’automne 2021, puis 41 caméras au printemps 2022 pendant 25 jours.

Bien que l’enregistrement d’un guépard ait toujours été une possibilité extérieure, ce n’était vraiment pas prévu.

Cartes de localisation montrant Djibouti et le plateau éloigné de Digri où le guépard a été photographié. Illustration : Hawkwatch International

Houssein Rayaleh, membre de l’équipe de recherche représentant l’Association Djibouti Nature et le ministère djiboutien de l’Environnement et du Développement durable, a expliqué que même si les guépards étaient présumés exister encore dans le pays, il n’y avait eu aucune observation confirmée à Djibouti depuis plus de 30 ans. .

Les caméras ont été installées sur des sites soigneusement sélectionnés pour tirer des rafales de trois images lorsqu’elles sont déclenchées par un animal qui passe. Bien que 27 des caméras aient mal fonctionné ou aient été cassées ou volées, l’équipe a pu traiter les images de plus de 1 300 nuits de piège au total.

Les pièges photographiques ont capturé des caracals, des hyènes tachetées et trois espèces de proies potentielles pour les guépards : la gazelle dorcas (une petite antilope commune), le gerenuk (une antilope de taille moyenne à long cou également connue sous le nom de gazelle girafe) et le dik-dik de Salt. (une autre petite antilope).

Puis vint la découverte passionnante. À 1 h 59 le 30 mars de l’année dernière, une caméra sur le plateau accidenté et isolé de Digri, dans le sud-est du pays, a enregistré six images d’un guépard de sexe inconnu.

Murgatroyd a averti que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour évaluer la possibilité de population(s) de guépards à Djibouti.

« Cela pourrait simplement être un individu vagabond, ou cela pourrait indiquer qu’il existe une importante population restante de guépards dans le pays », a-t-elle déclaré. « Compte tenu du développement rapide et de la grande biodiversité du pays, nous espérons que des recherches supplémentaires seront menées pour déterminer s’il s’agit effectivement d’un habitat important pour cette espèce en déclin rapide. »

Buechley se méfiait également de tirer des conclusions difficiles.

« Ils (les guépards) ne vont pas bien – ils diminuent, leur aire de répartition se contracte et vous voyez un individu bien en dehors, bien au nord, de son aire de répartition connue », a-t-il déclaré.

« Cela dit, les guépards errent très largement. Il pourrait s’agir d’un seul individu qui effectuait une randonnée de 1 000 kilomètres à travers la Corne de l’Afrique, qu’on ne reverrait plus jamais à Djibouti. Alors il y a ça.

Mais l’équipe de mammifères dirigée par le Dr Mark Chynoweth, également de l’Université d’État de l’Utah, avait découvert que la région du plateau de Digri avait la plus grande richesse en espèces de mammifères dans la zone d’étude. « Cela peut indiquer qu’il y a suffisamment de proies disponibles pour soutenir une population de guépards », a suggéré Chynoweth.

Les chercheurs ont officiellement annoncé leur découverte remarquable dans l’édition printanière de cette année de CAT News, une publication du Cat Specialist Group qui fait partie de la Species Survival Commission de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Et ce n’était pas seulement le guépard qui avait retenu l’attention des chercheurs.

« La vie des oiseaux était également assez fantastique, avec une bonne diversité et une bonne abondance », a déclaré Murgatroyd.

« Cela m’a surpris parce que Djibouti est si sec, et à première vue, il ne semble pas qu’il va abandonner grand-chose. J’étais donc super excitée », a-t-elle déclaré. GroundUp.