Au moins 20 personnes ont été tuées par un éléphant sauvage en neuf jours dans l’État du Jharkhand, dans l’est de l’Inde, ont indiqué des responsables, ajoutant que l’animal n’avait pas encore été capturé.

Les décès sont survenus entre le 1er et le 9 janvier dans les zones forestières de Chaibasa et Kolhan du district de West Singhbhum, qui font partie de l’une des plus grandes forêts de Sal d’Asie.

Des conflits entre hommes et éléphants sont signalés dans la région depuis des années, les responsables et les chercheurs les associant au rétrécissement de la couverture forestière, à la fragmentation de l’habitat et à l’augmentation de l’activité humaine à proximité des couloirs des éléphants.

Une opération de recherche massive impliquant plus de 100 agents forestiers est en cours pour localiser l’éléphant, selon les autorités.

« Il s’agit d’une situation sans précédent. C’est la première fois qu’un tel schéma de mortalité est associé à un seul éléphant mâle dans la région », a déclaré le responsable forestier divisionnaire Kuldeep Meena, ajoutant que l’ensemble de la zone avait été mis en état d’alerte élevé pour éviter de nouvelles pertes de vies et de biens.

Leur priorité immédiate, a-t-il déclaré, était de retrouver, capturer et remettre l’animal dans la nature en toute sécurité.

Le magistrat du district Chandan Kumar a déclaré à la qu’un ouvrier forestier faisait partie des 20 personnes décédées. Les autorités ont annoncé une compensation monétaire pour leurs familles.

La plupart des décès sont survenus la nuit, alors que les habitants gardaient le riz stocké dans les champs et les granges – une pratique courante dans les zones rurales de l’Inde.

L’une des victimes, Mangal Singh Hembram, 34 ans, a été agressée près de son domicile dans le village de Bodijari alors qu’elle revenait de son travail, ont indiqué des responsables.

Dans le village de Birsingh Hatu, Urdub Bahoda, 62 ans, a été tué alors qu’il surveillait son champ, selon sa famille. Plus tard dans la nuit, Vishnu Sundi, 42 ans, originaire d’un village voisin, a été piétiné à mort alors qu’il dormait devant sa maison, a déclaré son fils.

Lors d’un autre incident survenu le 5 janvier, Kundra Bahoda et ses deux enfants – Kodama, six ans, et Samu, huit ans – ont été tués par l’éléphant. L’épouse de Kundra, Pundi, a déclaré qu’elle s’était enfuie avec sa fille de deux ans blessée et qu’elle avait découvert seulement plus tard que son mari et ses deux enfants plus âgés étaient morts.

Les autorités forestières ont déclaré que l’éléphant était jeune, agile et changeait fréquemment d’emplacement, en particulier la nuit, ce qui le rendait difficile à suivre. Les équipes ont utilisé des alertes traditionnelles au tambour pour avertir les résidents et leur conseiller de ne pas sortir ni dormir dehors la nuit.

Meena a déclaré qu’une évaluation préliminaire suggérait que l’animal pourrait être dans sa phase d’accouplement lorsque les éléphants mâles subissent une agressivité accrue en raison de l’augmentation des niveaux de testostérone. Les responsables ont déclaré que de tels comportements disparaissent généralement en 15 à 20 jours.

Ils ont également déclaré que l’éléphant pourrait s’être éloigné de son troupeau, soulignant la nécessité de le localiser et de lui permettre de rejoindre d’autres éléphants dans la forêt.