« Je suis l’homme de l’eau », déclare Weldekiros Assefa, ingénieur et expert en eau et assainissement pour Médecins sans frontières (MSF) en Éthiopie. « J’ai le meilleur travail à MSF. »

Assefa vérifie les pompes à main à May Kwait, un petit village du nord-ouest du Tigré, une région d’Éthiopie, où 600 pompes à main fonctionnent à nouveau après avoir été réparées avec l’aide de MSF. Les pompes réparées rétablissent l’accès à l’eau potable dans un endroit où – il n’y a pas si longtemps – l’eau était rare voire inexistante pendant deux ans de guerre civile.

« Lorsque les combats ont vraiment empiré ici et que les gens ont fui dans la forêt pendant une semaine », explique Assefa. « Quand ils sont revenus, l’électricité avait été coupée et les pompes à main sur lesquelles beaucoup comptent pour l’eau avaient été démantelées et remplies de pierres. » C’étaient les dernières pompes en état de marche dans la région.

Les habitants de May Kwait n’ont eu d’autre choix que de marcher 1,5 km pour aller chercher de l’eau à la rivière. Beaucoup sont tombés malades de la diarrhée. L’eau dont disposaient les gens était principalement utilisée pour cuisiner et boire, mais pas pour se laver, ce qui augmentait le risque de maladies de la peau et d’autres maladies qui se propageaient rapidement sans accès à l’hygiène.

Lorsque les équipes de MSF ont pu retourner au Tigré en novembre 2022, la région sortait d’une guerre civile dévastatrice de deux ans. La guerre a causé d’importants dommages aux infrastructures, que ce soit en raison d’un manque d’entretien, de destructions intentionnelles ou des combats. Les établissements de santé fonctionnaient à peine.

Parmi les premières priorités de MSF figuraient la réhabilitation des systèmes d’approvisionnement en eau des établissements de santé et le rétablissement d’un système fonctionnel de gestion des déchets. À l’hôpital Suhul de Shire, par exemple, l’équipe a réussi à faire couler à nouveau de l’eau salubre et a construit des latrines, des douches et des aires de lavage. Ils ont également installé des incinérateurs pour assurer l’élimination en toute sécurité des déchets médicaux tranchants, mous et organiques tels que les aiguilles, les seringues, les pansements souillés et les parties du corps. Plus important encore, l’équipe a nettoyé une montagne de déchets contenant des déchets médicaux dangereux à proximité de l’établissement.

Un autre objectif essentiel était d’apporter de l’eau potable dans les foyers comme rempart contre la propagation des maladies d’origine hydrique, notamment la diarrhée aqueuse aiguë, les maladies de la peau et des yeux et celles causées par des parasites. La plus grande crainte était que le manque d’accès à l’eau potable puisse déclencher une épidémie de choléra.

Entre décembre 2022 et mars 2023, plusieurs évaluations ont été réalisées dans le nord-ouest et le centre du Tigré et ont montré que seulement 34 % des pompes manuelles à eau fonctionnaient encore parmi les 2 000 personnes interrogées dans 14 districts. Il était essentiel de réparer les pompes inutilisables avant la saison des pluies, lorsque les sources d’eau peuvent être contaminées par la défécation à l’air libre, ce qui augmente le risque d’épidémies de choléra.

Lorsque les pompes manuelles à eau ne fonctionnent pas, les gens utilisent l’eau des lacs et des rivières, qui est souvent dangereuse. « À un moment donné, vers la fin du mois de mars, près d’un patient ambulatoire sur quatre que nous voyions au Tigré souffrait de maladies d’origine hydrique évitables », explique Samreen Hussain, coordinatrice médicale de MSF en Éthiopie.

Fin avril, plusieurs cas de diarrhée aqueuse aiguë ont été enregistrés à Derso, un petit village au sud de Sheraro, après la mort d’un garçon de dix ans alors qu’il se rendait dans un centre de santé rural. « Les conditions dans le village étaient très mauvaises », explique Daniel Shmondi, superviseur eau et assainissement MSF qui faisait partie de l’équipe chargée d’évaluer la situation dans la région. « Il n’y avait pas de puits et les gens utilisaient l’eau de la rivière à toutes fins utiles. La défécation à l’air libre était une pratique courante près des habitations.

En réponse, l’équipe a distribué des comprimés de purification d’eau à 120 ménages et a vérifié si d’autres personnes du village étaient tombées malades. Ils ont découvert que deux frères et sœurs du garçon décédé souffraient de diarrhée sévère, et ils ont ensuite été admis dans un centre d’isolement que MSF a aidé à mettre en place à Sheraro pour se préparer à une éventuelle épidémie de choléra. Cela a également déclenché une intervention à l’hôpital de Suhul, l’établissement de référence de la région, qui se trouve à deux heures de route. L’hôpital a réhabilité son centre de traitement du choléra et formé du personnel pour renforcer sa capacité à réagir lors d’épidémies.

Tôt le matin, Adisalem charge sur son chameau les pièces détachées dont il aura besoin pour réparer une pompe à main à Ademeyti, un village frontalier avec l’Erythrée. « Dans cette région, la plupart des gens ne sont pas encore revenus », dit-il. « Beaucoup vivent encore dans des camps ou chez des hôtes dans la communauté. »

L’insécurité persistante a également ralenti la reprise après la guerre. Les infrastructures hydrauliques du Tigré ont subi des réparations coûteuses à plusieurs reprises, avant d’être à nouveau pillées ou intentionnellement détruites.

Les organisations d’aide ont hésité à mener de nouvelles grandes interventions. Il a fallu six mois pour remplacer les pompes de la station d’épuration qui fournit de l’eau potable à la ville de Sheraro. Pendant ce temps, la ville a survécu grâce aux livraisons effectuées par camion ou à dos d’âne. En outre, MSF a fourni jusqu’à 1,4 million de litres d’eau potable à six camps de déplacés chaque jour.

Lorsque les techniciens des services d’eau ne sont pas disponibles, les techniciens de MSF effectuent directement la réhabilitation, tout en formant le nouveau personnel engagé par l’administration de l’eau. L’objectif est d’agir comme un catalyseur dans la réactivation du système public de réparation des pompes manuelles préexistant.

Au fur et à mesure que la reprise se poursuit, davantage de ressources et d’efforts seront encore nécessaires pour accroître la disponibilité de l’eau potable et améliorer les conditions générales d’assainissement et d’hygiène dans certaines parties du Tigré.

Le 24 juin 2021, nos collègues María Hernández Matas, Tedros Gebremariam Gebremichael et Yohannes Halefom Reda ont été brutalement et intentionnellement tués alors qu’ils étaient clairement identifiés comme des travailleurs humanitaires au Tigré. Après un dialogue approfondi avec les autorités éthiopiennes, nous n’avons toujours pas de réponses crédibles sur ce qui est arrivé à nos collègues ce jour-là. MSF continuera d’utiliser tous les moyens et voies possibles pour poursuivre la responsabilité de leur mort. Avec cela, nous espérons également que cela contribuera à améliorer la sécurité des travailleurs humanitaires en Éthiopie.

MSF travaille en Éthiopie depuis 37 ans, fournissant une assistance médicale aux personnes touchées par les conflits, les épidémies, les catastrophes ou ayant un accès limité aux soins de santé, en collaboration avec les autorités éthiopiennes aux niveaux local, régional et national. Actuellement, nous travaillons dans sept régions à Afar, Amhara, Gambella, Oromia, SNNP, Somali Region, Tigray. Nous fournissons des soins de kala azar depuis plus de 20 ans, y compris notre projet dédié au kala azar et aux morsures de serpent à Abdurafi, Amhara, et par le biais d’interventions d’urgence. Toutes nos activités sont guidées par les principes humanitaires d’humanité, d’indépendance, de neutralité et d’impartialité.