Le gardien
Moreangels Mbizah a ouvert la voie au Zimbabwe en tant que première femme noire africaine à fonder une organisation de conservation dans le pays.
Le tournant pour Moreangels Mbizah s’est produit en 2014. La biologiste de la conservation se trouvait dans le parc national de Hwange au Zimbabwe, scrutant la savane pour surveiller les mouvements des lions dans le cadre de ses recherches de doctorat en zoologie.
Le signal GPS lui a dit que quelque chose n’allait pas. L’un des lions s’était égaré dans un village voisin, mettant ainsi sa vie et celle de la communauté locale en danger. Mbizah et son équipe sont parties pour tenter de le ramener dans son habitat.
Des cris et des cris résonnaient dans le village à mesure que l’équipe approchait. Quand ils sont arrivés, c’était un spectacle d’horreur. « Nous avons vu ces gens debout autour d’un buisson », dit-elle. « Ils pleuraient. Nous avons découvert que le lion avait tué un jeune garçon. »
La scène était effrayante : une trentaine de villageois se tenaient debout, impuissants, regardant le lion garder le corps d’un enfant de sept ans entre ses pattes. Les autorités chargées de la faune ont été appelées et ont tué l’animal afin que le corps du garçon puisse être récupéré.
«C’était un coup de poing dans le ventre», se souvient Mbizah. Elle pensait que la meilleure façon de protéger la population de lions en déclin dans son pays d’origine était de se concentrer uniquement sur les animaux. «J’ai réalisé que le travail que j’avais accompli ne représentait que la moitié du problème.»
Cette expérience a conduit le scientifique à créer Wildlife Conservation Action (WCA), une organisation qui place la coexistence des humains et des animaux au centre de son travail. En utilisant de nouvelles techniques et technologies qui ont valu à Mbizah un prix Whitley, la WCA espère endiguer l’une des plus grandes menaces à la biodiversité dans le district de Mbire au Zimbabwe : le conflit entre l’homme et la faune (HWC).
Dans toute l’Afrique, les lions ont perdu jusqu’à 90 % de leur aire de répartition historique, et il en reste moins de 20 000 à l’état sauvage. À mesure que les populations humaines augmentent et que les habitats diminuent, les lions se déplacent de plus en plus au-delà des zones protégées à la recherche de nourriture, les mettant ainsi en conflit direct avec les humains et leur bétail.
Pour les communautés rurales du centre de la vallée du Zambèze au Zimbabwe – un vaste corridor de biodiversité reliant le Zimbabwe, la Zambie et le Mozambique – la richesse se mesure en bétail. Avec une vache valant jusqu’à 300 dollars (222 £) et une chèvre 30 dollars, les produits et la valeur apportés par les animaux sont essentiels à la survie lorsque le revenu moyen d’un ménage est de 108 dollars par mois, explique Mbizah. Lorsque le bétail est tué par des prédateurs ou que les cultures sont piétinées par les éléphants, l’animal sauvage est souvent tué en représailles. « Dans ce cas, nous avons des pertes des deux côtés », dit-elle. « Les gens perdent, la faune sauvage perd – et c’est à cela que ressemblent les CHF. »
Pour lutter contre ce problème, la WCA a développé des stratégies communautaires permettant aux populations de protéger leur bétail. Un pilier clé est constitué par les gardiens communautaires, des personnes locales formées et employées pour donner l’alarme lorsque les signaux GPS indiquent que les prédateurs sont proches. Cela permet aux communautés de protéger leurs troupeaux, de sauvegarder leurs précieux atouts et d’éliminer la menace pour les deux parties.
« Notre modèle consiste à examiner comment nous pouvons impliquer les communautés, comment nous pouvons les inspirer, comment nous pouvons les motiver et les inciter à protéger la faune avec laquelle elles vivent », explique Mbizah.
Une innovation technologique est le boma mobile – un enclos pour le bétail enveloppé dans du plastique opaque. « Quand le lion arrive (au village), il ne verra pas le bétail. Ils peuvent les sentir, ils peuvent les entendre – mais comme ils ne peuvent pas voir, ils n’attaqueront pas. Nous avons vu que ces bomas mobiles ont été efficaces à 100% pour protéger le bétail. »
Les résultats ont été frappants. Selon WCA, les incidents de conflits entre l’homme et la faune ont diminué de 98 % à Mbire. L’organisation affirme que son travail s’étend désormais sur 2,6 millions d’hectares (6,4 millions d’acres) de la vallée du Zambèze, protégeant près de 18 000 têtes de bétail d’une valeur estimée à 2,3 millions de dollars.
Mbizah, 42 ans, a grandi à Chiredzi, une petite ville du sud-est du Zimbabwe. Ayant grandi à des kilomètres des réserves fauniques, sa première exposition à de tels animaux n’a eu lieu qu’à l’âge de 25 ans. Elle s’en souvient très bien. « Voir le petit impala sauter autour des zèbres, avoir le sentiment que c’était un endroit où je voulais être et ressentir ce lien fort avec la nature. C’est à ce moment-là que ma carrière a commencé. »
Pour de nombreux Zimbabwéens, les rencontres avec la biodiversité du pays sont rares – et pour les femmes noires, les carrières dans la conservation sont encore plus rares. «C’était très solitaire», dit-elle à propos de sa percée. « Aucune femme noire africaine n’avait fondé une organisation de conservation au Zimbabwe. C’était quelque chose que je considérais comme une lacune à combler. » Une partie du travail de WCA réside dans ses programmes de sensibilisation, offrant aux jeunes écologistes africaines une expérience de travail et un mentorat. « Cela a été mon histoire, mais ce n’est pas nécessairement l’histoire de tous ceux qui me suivent », dit-elle.
Pour Mbiza, la boucle est bouclée. En 2014, alors qu’elle traquait les lions pendant son doctorat, elle a travaillé en étroite collaboration avec le félin le plus célèbre du Zimbabwe, Cecil le lion, dont la mort aux mains d’un chasseur de trophées américain a suscité l’indignation mondiale.
Elle se souvient encore d’avoir reçu un appel téléphonique lui annonçant la mort de Cecil. « Quand on passe autant de temps avec les lions, on finit par développer un lien avec eux. C’était un déchirement pour moi. »
Elle est déterminée à ne pas revivre le chagrin qu’elle a vécu avec Cecil et dont elle a été témoin dans le village qui a perdu un enfant, en trouvant des moyens pour que les gens et les lions coexistent. « Nous ne pourrons pas protéger les lions sans protéger les populations », dit-elle.
