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Il était 22 heures lorsqu’un coup frénétique frappé à la porte de Modester Nyangoni la tira d’un profond sommeil.

En cette chaude journée d’octobre, elle était debout sur son stand sur le plus grand marché de la capitale du Zimbabwe, un labyrinthe animé d’entreprises vendant de tout, du poisson séché aux accessoires de cuisinière à gaz en passant par les extensions de cheveux.

Or, un voisin était à sa porte pour lui dire que le marché où elle travaillait, Mbare Musika, était en feu.

Au moment où Mme Nyangoni arrivait à son stand, il ne restait plus rien. Les flammes ont tout ravagé sur leur passage, y compris les économies en espèces que de nombreux commerçants cachaient avec leurs marchandises afin de les tenir à l’écart du système bancaire sens dessus dessous du Zimbabwe.

En quelques heures, environ 5 millions de dollars en biens, en espèces et en biens immobiliers sont partis en fumée, selon les estimations officielles. Rien n’était assuré.

Les ravages causés par l’incendie s’inscrivent dans le cadre d’une crise plus vaste : la plupart des Zimbabwéens vivent au bord du désastre économique. Au cours des deux dernières décennies, les crises financières incessantes ont doublé le nombre de personnes vivant ici dans une extrême pauvreté – un chiffre qui s’élève aujourd’hui à environ 40 %. Les trois quarts des Zimbabwéens travaillent dur dans le secteur informel, ce qui constitue l’un des taux de travail clandestin les plus élevés au monde. Cette année, le gouvernement a introduit une nouvelle monnaie, appelée Zimbabwe Gold, ou ZiG, pour aider à stabiliser l’économie. Au lieu de cela, cela a plongé les Zimbabwéens ordinaires dans une incertitude encore plus grande.

Pour les commerçants de Mbare Musika, l’incendie n’était que le dernier domino à tomber.

Du pain à 100 milliards de dollars

Ce n’était pas la première fois que de nombreux commerçants de Mbare Musika perdaient leurs économies en un instant.

Au début des années 2000, un programme de réforme agricole catastrophique et une guerre coûteuse au Congo ont laissé le gouvernement du Zimbabwe ruiné. Pour remplir ses caisses, elle a décidé simplement d’imprimer davantage de monnaie, puis encore davantage. À la mi-2008, l’inflation atteignait 231 000 000 %.

Mme Nyangoni se souvient de sa défunte mère, également commerçante, qui rentrait à la maison à la fin de sa journée de travail avec de gros sacs en plastique remplis d’argent liquide presque sans valeur. S’ils avaient de la chance, la famille pourrait peut-être échanger l’argent contre une seule miche de pain. Le prix à payer : près de 100 milliards de dollars zimbabwéens (environ 5 dollars).

Finalement, en 2009, le gouvernement a arrêté d’imprimer des dollars zimbabwéens et a officiellement autorisé l’utilisation du dollar américain et du rand sud-africain. Mais à ce moment-là, la plupart des Zimbabwéens avaient perdu toutes leurs économies.

Pendant ce temps, les multinationales comme les compagnies minières et celles du tabac ont fui en masse, et même de nombreuses grandes entreprises locales se sont retrouvées incapables de supporter le risque financier lié au maintien de leurs portes ouvertes.

Beaucoup n’ont tout simplement pas pu survivre à l’incertitude, explique Batanai Matsika, chercheur et professionnel de la finance à Harare. Cela a conduit à une « prolifération d’acteurs informels ».

Ce qu’il veut dire, c’est qu’au cours de la décennie suivante, l’économie est devenue de plus en plus un Far West non réglementé. Les gens cultivaient, exploitaient encore et commerçaient – ​​mais maintenant ils faisaient tout cela hors de la portée du gouvernement. Les entreprises n’étaient pas enregistrées et les impôts n’étaient pas payés. Les Zimbabwéens ont appris à garder leur argent à portée de main et ont acheté et vendu des choses dans la combinaison de rands et de dollars américains dont ils disposaient. En 2022, seulement 30 % des adultes au Zimbabwe utilisaient régulièrement un compte bancaire.

« Nous n’avons plus confiance dans le fait de garder l’argent dans les banques », explique Irene Mutanga, une autre commerçante de Mbare Musika. « Nous sommes plus sages maintenant. »

Aujourd’hui, selon la Banque mondiale, le Zimbabwe possède l’une des économies informelles les plus importantes au monde, avec près des deux tiers de son produit intérieur brut générés entièrement de manière informelle.

Parallèlement, à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie, la Banque de réserve du Zimbabwe a tenté d’introduire de nouvelles monnaies locales pour stabiliser l’économie. Mais à chaque fois, le scepticisme des Zimbabwéens a fait chuter leur valeur.

Des mondes parallèles

Comme la plupart des Zimbabwéens, Mme Mutanga opère chaque jour dans plusieurs univers financiers parallèles. Sur son stand de marché, elle accepte le paiement des sacs de poisson séché en dollars américains et en ZiG. Comme d’autres commerçants, elle fixe ses prix ZiG au taux de change du marché noir, qui est environ le double du taux de change officiel.

Elle utilise ensuite son ZiG – désormais indexé sur le taux de change officiel – pour payer des factures gouvernementales ou faire ses courses dans les supermarchés à grande surface.

Plus d’un mois après l’incendie de Mbare Musika, Mme Mutanga affirme avoir encore du mal à reconstruire ce qu’elle a perdu. Le marché renaît littéralement de ses cendres. Mais ses sols pavés ont disparu, remplacés par une épaisse poussière qui se transforme en boue les jours de pluie.

Un matin récent, elle a réorganisé les sacs de poisson sur sa table et a pensé à la facture qu’elle devait pour les frais de scolarité de ses enfants – 3 750 ZiG, soit 150 $. Elle était en retard. Le directeur lui avait donné un mois.

Elle attendait donc avec impatience son prochain client. Il était près de 15 heures et, jusqu’à présent, elle n’avait rien vendu.