Johannesburg et ses environs, au centre du cœur industriel de l’Afrique du Sud, ont été frappés par de graves coupures d’eau. Les coupures d’eau se produisent depuis des années, mais elles se sont considérablement accrues ces dernières semaines. La détérioration de la situation a récemment contraint le ministre de l’Eau et de l’Assainissement, Senzo Mchunu, à intervenir. Le 27 septembre, il a annoncé une nouvelle initiative : le « water-shifting ». La proposition fait écho au « délestage », le terme utilisé pour désigner les coupures de courant planifiées qui sont devenues une caractéristique courante de la vie de tous les Sud-Africains. Anja du Plessis, experte en gestion de l’eau, explique la nouvelle initiative sur l’eau.

Quand les coupures d’eau ont-elles commencé et quels sont les derniers développements ?

Les problèmes d’eau douce sont fréquents en Afrique du Sud. Il s’agit notamment d’une pression accrue sur la quantité d’eau douce disponible, d’une distribution inégale et du manque d’accès à l’eau potable et aux services d’assainissement.

La province de Gauteng, pôle économique du pays, n’a pas été épargnée. La crise de l’eau est due à un certain nombre de facteurs :

Ni les autorités nationales ni régionales de l’eau n’ont réussi à trouver des solutions à la crise de l’eau. Au contraire, la situation s’est détériorée. Au cours des derniers mois, certains consommateurs, comme ceux vivant dans la banlieue de Brixton, à l’ouest du centre de Johannesburg, ont eu des robinets secs pendant plus de trois semaines.

Des camions-citernes ont été amenés pour assurer le ravitaillement. Mais les habitants se plaignent du manque de fiabilité de ces installations et du manque de confiance dans la qualité de l’eau. Certaines personnes l’utilisent uniquement pour se laver et tirer la chasse d’eau, et achètent de l’eau en bouteille pour boire et cuisiner.

Il y a trois semaines, les autorités nationales et régionales de l’eau ont annoncé un plan qui répartirait l’impact des coupures d’eau entre les communautés. Le terme inventé par les politiciens pour désigner les nouvelles mesures est « déplacement de l’eau ».

Qu’est-ce que le « déplacement de l’eau » et comment cela fonctionnera-t-il ?

Le plan est de commencer à « partager » l’eau pour alléger la pression sur les zones les plus touchées. Dans l’ensemble, les zones situées en hauteur de la ville ont été les plus durement touchées.

La raison en est que la distribution de l’eau nécessite une pression provenant d’une source d’eau – un réservoir ou un château d’eau. Lorsqu’il y a une perte de pression dans le système, les zones élevées sont généralement affectées en premier car il n’y a pas assez de pression dans le système pour y acheminer l’eau.

La pression disparaît lorsque les réservoirs atteignent des niveaux extrêmement bas. Cela peut se produire à la suite de fuites, de canalisations éclatées, d’une consommation d’eau supérieure à la moyenne ou de pannes de courant qui affectent les stations de pompage.

Chacun de ces éléments peut entraîner une diminution rapide de la pression.

Le service des eaux de Johannesburg, Rand Water, prévoit de déplacer l’eau d’un système de réticulation avec une pression suffisante vers un système en difficulté. L’idée est de fournir un approvisionnement équitable en eau aux clients municipaux.

Rand Water mettra en œuvre le déplacement de l’eau comme mesure provisoire pour aider à la récupération des systèmes de réticulation en difficulté. Aucune date de mise en œuvre n’a été donnée.

Mais Johannesburg Water, qui est responsable de l’approvisionnement en eau des habitants de la ville, doit élaborer et présenter un plan de gestion de l’eau pour faire face à la crise.

Cette crise aurait-elle pu être évitée ?

Bref, oui. Les conseils métropolitains de la province de Gauteng sont de parfaits exemples des effets d’une mauvaise gouvernance et gestion de l’eau ainsi que du manque de volonté politique au cours des deux dernières décennies. Cela a conduit à un manque d’investissement et à un sous-financement des infrastructures d’approvisionnement en eau et d’assainissement.

Le résultat est que les infrastructures hydrauliques, depuis l’approvisionnement en eau jusqu’au traitement, au stockage, aux ressources en eau et à la gestion, sont tombées en ruine. Le manque de planification et de gestion de la demande croissante en eau due à l’augmentation de la population, à la migration et à l’expansion des colonies est également en cause. La mauvaise gestion et le manque général de fourniture et de services d’eau et d’assainissement sont un autre facteur.

Les coupures d’eau ont été fréquentes dans la province au cours des cinq dernières années. On estime que 30 % des résidents de la province ont signalé des interruptions d’eau fréquentes en 2017-2018, passant à 33 % en 2020-2021.

Johannesburg n’est pas seule. Le mauvais état des infrastructures hydrauliques à travers le pays constitue un problème depuis de nombreuses années.

Un compte rendu détaillé a été établi par l’Institution sud-africaine de génie civil en 2022. Il montrait que les infrastructures hydrauliques du pays s’étaient détériorées au point qu’elles risquaient de tomber en panne. Le rapport appelle à une action rapide pour éviter de graves pénuries d’approvisionnement en eau.

Malheureusement, cela n’a pas été pris en compte.

D’autres facteurs ont également contribué à la crise de l’eau.

Premièrement, la consommation des consommateurs est restée élevée, en partie à cause de la hausse des températures. Les résidents de la province consomment environ 300 litres (qui inclut les pertes d’eau) par jour, contre une moyenne mondiale de 173 litres.

Un autre facteur est la quantité d’eau perdue. À Johannesburg, par exemple, au moins 41 % de l’eau potable traitée fournie par Rand Water à Johannesburg Water est perdue avant même d’atteindre le consommateur. C’est ce que l’on appelle l’eau non facturée par la municipalité. L’eau est principalement perdue à cause de fuites et d’éclatements de canalisations, attribués à un mauvais fonctionnement et à un mauvais entretien.

Le « déplacement de l’eau » est-il une solution ?

Le ministre de l’Eau et de l’Assainissement a clairement indiqué qu’il s’agissait d’une mesure provisoire.

Mais même à titre provisoire, cela nécessitera un haut niveau de volonté politique ainsi qu’une expertise technique pour fonctionner.

Le « transfert d’eau » ne devrait pas être une mesure permanente ni devenir la norme car il ne s’attaque pas à la cause de la crise actuelle. L’eau potable sera toujours perdue à cause des fuites et des ruptures de canalisations.

Les parties prenantes concernées, notamment le Département de l’eau et de l’assainissement, Rand Water et des municipalités telles que la ville de Johannesburg, doivent mettre fin au jeu des reproches et travailler ensemble pour s’attaquer aux principales causes des problèmes d’eau, plutôt qu’aux symptômes. Il faut remédier de toute urgence à l’état de délabrement des infrastructures hydrauliques afin d’éviter le rationnement de l’eau.

Anja du Plessis, professeure agrégée et experte en gestion de l’eau, Université d’Afrique du Sud

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.