Un certain nombre de ces artistes ont formé la Zaria Art Society (1958 – 1961) alors qu’ils étaient encore étudiants au Nigerian College of Arts, Science and Technology (aujourd’hui l’Université Ahmadu Bello, Zaria).
En tant que membres de cette société, ils cherchaient une nouvelle esthétique pour leur travail ; une qui embrasserait leur formation dans les styles et idées artistiques européens ainsi que leurs styles et traditions artistiques indigènes en tant qu’Africains. Il s’agissait de s’assurer que leur propre sensibilité et perspicacité en tant qu’Africains ne soient pas perdues.
« Synthèse naturelle »
Ils espéraient fusionner, en quelque sorte, qui ils étaient et ce qu’ils avaient appris pour créer un style nouveau et organique. Ils ont appelé cette fusion et cette idéologie la synthèse naturelle.
Armés de cette idéologie et animés par la vision d’élever l’art africain vers de grands sommets, ces artistes ont continué à créer des œuvres qui sont restées parmi les plus belles à sortir d’Afrique.
Enfants sur Cycles, une peinture de Demas Nwoko, réalisé vers 1961, montrant trois enfants à bicyclette est un exemple d’un tel travail. Il est très admiré pour sa beauté stylistique, sa richesse terreuse et sa représentation évocatrice. C’était un travail qui montrait non seulement du talent, mais aussi une grande habileté et une véritable introspection.
photo © Enfants à vélo par Demas Nwoko (vers 1961)
Nwoko, est né à Idumuje-Ugboko, une ville de l’État du Delta en 1935. Il a fréquenté l’école à Zaria, mais est ensuite allé à Paris pour poursuivre ses études.
Être éduqué de cette façon a nourri sa vision cosmopolite et approche. C’est une approche qu’il a appliquée à sa propre marque de synthèse naturelle, empruntant à la culture Nok du nord du Nigeria, sa maison natale dans l’État du Delta, et son expérience des formes d’art locales à Ibadan. Cet emprunt a été fait avec sophistication. Le but était d’atteindre quelque chose de plus grand que la somme des influences originales.
Yusuf Grillo, né à Lagos en 1934, a très bien illustré cette sophistication. Possédant un haut niveau d’éducation formelle, il a utilisé la géométrie et les techniques formelles à bon escient. Son œuvre, réalisée en bleu (d’après les Yoruba admiratif techniques), combine une sensation pour la ligne, l’échelle et le ton. La maîtrise est évidente dans un mélange fascinant et inoubliable de complexité et de minimalisme.
Un autre artiste qui a travaillé de manière impressionnante avec les formes d’art occidentales et traditionnelles est Uche Okeke. Né en 1933 à Nimo, dans l’État d’Anambra, il a été fortement influencé par les philosophies et les idées des Igbo concernant l’art. S’appuyant sur cette vision du monde, il a créé un art qui avait de fortes évocations de la nature et de l’esthétique Igbo. Une façon dont il a fait cela était de incorporant l’utilisation des lignes uli et des symboles populaires à Nsukka et dans d’autres régions d’Igboland.

© ‘Agwoi’ par Uche Okeke, 1960 (Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de la galerie Skoto)
En tant que membre de la Zaria Art Society, Okeke a formulé et commencé à développer la philosophie de la synthèse naturelle. En plus de créer l’authenticité africaine, Okeke voulait que la synthèse naturelle suscite une forte conscience politique. Pour lui, les artistes n’étaient pas seulement censés définir l’identité, mais aussi créer un travail qui alimentait la fierté nationale, alimentant une autonomie efficace. Okeke voulait que sa philosophie de l’art soit une philosophie pour une nouvelle ère.
Voix de la nouvelle génération
Les temps ont changé et l’approche de l’art devrait changer avec elle. Comme les maîtres de l’art nigérian moderne, les jeunes artistes nigérians doivent trouver un idiome pour parler de manière poignante à leur époque.
Pour ces artistes, il s’agit difficile de dire s’ils ont trouvé un tel idiome ou sont même à la recherche d’un. Il serait quelque peu ridicule de demander à des artistes nigérians contemporains de créer une identité unique pour l’art nigérian d’aujourd’hui. C’est peut-être un peu trop leur demander de développer des philosophies et des mouvements artistiques rigoureux pour tracer la voie de l’avenir. Cependant, ce ne serait pas trop demander un engagement plus profond envers leur vision artisanale et artistique.
Cela ne veut pas dire qu’ils manquent totalement d’engagement. Il y a encore du bon travail à faire. Cependant, dans de nombreux cas, leur travail révèle tout : un désir d’argent ; pour la reconnaissance ; pour une large acceptation – tout sauf un désir de véritable création artistique.
Il semble que pour la génération actuelle d’artistes au Nigeria, en particulier les jeunes, il suffit de maîtriser les styles et les tendances populaires. Ils ne semblent pas se soucier d’imprégner leur travail de la complexité, de l’honnêteté et de la rigueur artistique qui caractérisent le grand art.
Une inclination postmoderniste pourrait rendre une telle approche tout à fait acceptable, voire louable, mais celle-ci est peu à peu appauvrissant la qualité et érodant l’âme des œuvres des jeunes artistes nigérians d’aujourd’hui.
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