La capacité des algues à absorber d’énormes quantités de carbone de l’air a été remise en question, mais il existe d’autres raisons de les cultiver.
Avec son littoral de faible altitude de 2 700 km de long et sa vulnérabilité aux cyclones tropicaux, le Mozambique est en première ligne de la crise climatique.
Ces dernières années, des tempêtes dévastatrices, des inondations et des sécheresses – rendues plus intenses et plus fréquentes par le changement climatique – ont touché des milliers de personnes et tué des centaines d’autres dans ce pays d’Afrique australe.
Mais le Mozambique pourrait-il également être en première ligne pour atténuer le changement climatique en éliminant le carbone de l’air ?
En 2021, l’Institut océanographique du Mozambique (InOM) a lancé un projet expérimental de culture d’algues dans la région nord du pays. Soutenue par un financement de Selt Marine Mozambique, une filiale de l’entreprise tunisienne de culture et de transformation d’algues Selt Marine Group, l’initiative promet de lutter simultanément contre le changement climatique, d’améliorer la biodiversité marine et de restaurer les activités de pêche.
Le projet a commencé par identifier les zones propices à la culture d’algues dans l’océan et les variétés les plus adaptées. Il a ensuite formé une centaine de locaux – en majorité des femmes – à la culture de la plante en fixant des piquets équidistants dans le sol et en attachant les algues le long des fils et des filets entre les piquets.
Ce processus dure environ 5 à 7 jours. Au cours des 60 jours suivants, les habitants travaillent en étroite collaboration avec l’équipe d’InOM pour mesurer la croissance, repérer les signes de maladie et éliminer les algues nuisibles des champs deux fois par semaine.
L’espoir climatique du projet vient du fait que la culture d’algues peut éliminer le carbone atmosphérique en le convertissant en biomasse organique.
Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, 1 000 gigatonnes de dioxyde de carbone – soit près de la moitié de ce que l’homme a émis depuis la révolution industrielle – doivent être éliminées au cours de ce siècle pour atteindre l’objectif de 1,5 °C de réchauffement climatique.
Les algues présentent plusieurs avantages par rapport aux autres techniques de séquestration du carbone. Elles poussent extrêmement vite par rapport à de nombreuses autres plantes. Elles séquestrent jusqu’à 20 fois plus de carbone par acre que les forêts terrestres et couvrent actuellement environ 3,4 millions de kilomètres carrés d’océan. Elles ne risquent pas de brûler et de rejeter du carbone dans l’atmosphère comme c’est le cas des arbres.
Selon une étude de 2016, les algues séquestrent environ 200 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, soit à peu près la moitié des émissions annuelles de l’Australie, 14e plus grand émetteur mondial.
Avec son vaste littoral sur l’océan Indien, le Mozambique pourrait devenir un producteur important d’algues, même si des défis évidents subsistent, notamment en raison de la crise climatique elle-même.
« Si le changement climatique affecte l’océan et qu’il y a trop de carbone dans l’océan, il surchauffera et les algues commenceront à mourir », explique Archibong Akpan, expert en politique climatique à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques.
Le réchauffement des océans pourrait également entraîner une augmentation du nombre d’algues qui développeraient une maladie appelée « ice-ice disease », qui provoquerait leur blanchissement comme celui des coraux. Cette maladie pourrait avoir touché l’une des deux espèces cultivées dans le cadre du projet InOM, selon l’assistant de recherche Henriques Bustani. « Kappaphycus ne se développe pas correctement », explique-t-il.
Selon Valera Dias, une scientifique mozambicaine de l’Université Eduardo Mondlane qui a commencé la culture expérimentale d’algues au Mozambique en 2022 avec le soutien de l’Union européenne, les producteurs peuvent prendre des mesures pour réduire le risque de maladie.
Il s’agit notamment de choisir soigneusement les zones de culture, de nettoyer régulièrement les champs et d’adopter des techniques telles que le « système de fond » qui permet de cultiver les algues plus profondément afin qu’elles soient moins fréquemment exposées au soleil.
D’autres chercheurs soulignent cependant des limites plus importantes à la capacité des algues à éliminer de grandes quantités de carbone de l’air. Une étude de 2023, par exemple, suggère que la concentration en fer en haute mer est insuffisante pour soutenir la croissance des algues.
Pire encore, des recherches menées l’année précédente ont suggéré que les algues pourraient en fait être une source naturelle de carbone qui libère 20 tonnes de carbone par km² chaque année. Cette découverte est le fruit d’une étude sur le carbone supplémentaire émis par les organismes qui obtiennent des sources de nourriture accrues grâce au plancton qui traverse la canopée des algues.
« L’idée d’utiliser des algues pour capturer le carbone comme moyen d’améliorer les niveaux de carbone atmosphérique n’est pas une idée crédible », déclare Craig Johnson, professeur de sciences marines à l’Institut d’études marines et antarctiques de l’Université de Tasmanie.
Il ajoute que le potentiel des algues à séquestrer de manière permanente le carbone – généralement défini comme le fait de le piéger pendant au moins 100 ans – dépend de ce qui arrive à la plante après la culture.
« Dans certains cas, les détritus des algues finissent dans les sédiments océaniques où ils peuvent rester enfouis pendant 100 ans », explique-t-il. « (Mais) s’ils sont utilisés pour la consommation humaine, la majeure partie du carbone est susceptible d’être renvoyée dans l’atmosphère par nos processus métaboliques. »
Certaines variétés d’algues sont largement consommées en Asie et gagnent également en popularité dans d’autres parties du monde. La plante est également utilisée pour fabriquer divers additifs alimentaires, souvent des épaississants ou des émulsifiants, que l’on retrouve dans des produits comme la crème glacée et la bière, ainsi que dans certains produits cosmétiques et pharmacologiques.
La taille du marché mondial des algues commerciales était évaluée à 10,66 milliards de dollars en 2024 et devrait croître considérablement dans les années à venir.
Des ouvriers locaux récoltent des algues en train de sécher au soleil au Mozambique. Crédit : Henriques Bustani.
Des ouvriers locaux récoltent des algues en train de sécher au soleil au Mozambique. Crédit : Henriques Bustani.
Le projet InOM au Mozambique espère exploiter ce marché, même si l’initiative n’en est qu’à ses débuts. Selon Bustani, le groupe a collecté 1,3 tonne d’algues séchées depuis le début de la récolte en 2023. Ces quantités ne sont pas encore suffisantes pour commencer à exporter vers la Tunisie.
Entre-temps, les habitants locaux impliqués dans le projet affirment avoir bénéficié d’un travail supplémentaire pour lequel ils reçoivent environ 2 dollars par jour.
« Les revenus de mon travail m’aident à acheter de la nourriture pour ma maison », explique Muanatruco Rajbo, 30 ans. Formée en mai 2022, elle affirme que ses autres sources de revenus, l’agriculture et la vente de bois de chauffage, ne suffisent pas à nourrir sa famille de quatre enfants.
Estefánia Calisto, 33 ans, raconte qu’avant sa formation en août 2023, ses revenus provenant de la collecte de fruits de mer sur les plages avaient diminué « en raison de problèmes de précipitations (inhabituelles) ».
Cette source de revenus supplémentaire lui a permis de trouver une nouvelle bouée de sauvetage. « Avec l’argent que je reçois grâce à ce projet, je peux acheter de la nourriture pour ma famille, des vêtements et parfois des fournitures scolaires pour mes enfants », explique cette mère de huit enfants.
Bustani ajoute que les algues supplémentaires présentes dans la mer ont également contribué à fournir des sources de nourriture supplémentaires à la vie marine et à améliorer la biodiversité.
« Les algues sont les amies de l’écosystème », explique-t-il. « C’est comme une maison de poissons. Grâce à cette culture d’algues, nous voyons déjà apparaître des espèces de poissons qui n’étaient pas visibles auparavant. »
Bustani affirme que les coûts élevés des intrants tels que les piquets, l’absence d’un marché local pour acheter des matériaux tels que des filets tubulaires et les défis de financement limitent l’expansion du projet, mais qu’il est optimiste quant à ses progrès.
Étant donné le potentiel discutable des algues à séquestrer le carbone, en particulier aux niveaux nécessaires pour atténuer de manière significative le changement climatique, le projet mozambicain suggère que les avantages potentiels de la culture pourraient être beaucoup plus apparents et prouvables au niveau local qu’au niveau mondial, du moins pour l’instant.
Comme le dit Johnson, « il existe de nombreuses bonnes raisons de cultiver des algues dans un cadre aquacole, et l’aquaculture d’algues présente de nombreux avantages environnementaux. Cependant, les données actuelles indiquent que les algues ne seront pas le sauveur de notre crise climatique. »
