Par Globe and Mail

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Une explosion tonitruante résonne dans la vallée de Nora et un épais nuage de poussière blanche et grise s’élève du site de l’explosion d’une usine de lithium. Dans une école voisine, deux élèves crient sous le choc et se sauvent. Dans la maison d’un enseignant, de la poussière s’échappe d’une fissure qui s’élargit au-dessus de la porte d’entrée.

Bienvenue dans le boom du lithium au Zimbabwe. Le lithium, un composant clé des batteries pour véhicules électriques, est devenu l’industrie à la croissance la plus rapide au Zimbabwe, les entreprises chinoises investissant des milliards de dollars dans l’extraction et le traitement de ce que l’on appelle parfois « l’or blanc ». Mais parallèlement à l’augmentation des investissements, la controverse s’accroît quant à l’impact des projets chinois sur les communautés et l’environnement.

La demande mondiale de lithium a explosé ces dernières années et le Zimbabwe possède certaines des plus grandes réserves d’Afrique. Les investisseurs chinois, désireux de renforcer la domination chinoise sur le secteur mondial, ont afflué dans le pays. Principalement grâce à la demande chinoise, le Zimbabwe a gagné 209 millions de dollars grâce aux exportations de lithium au cours des neuf premiers mois de cette année, soit près de trois fois plus que les revenus de l’année dernière, selon les données du gouvernement.

L’augmentation rapide de la production au Zimbabwe s’inscrit dans une tendance mondiale. Une banque multinationale, UBS, prévoit que les mines sous contrôle chinois représenteront 32 % de l’approvisionnement mondial en lithium d’ici 2025, contre 24 % l’année dernière.

Le gouvernement autoritaire du Zimbabwe, qui a noué des relations étroites avec Pékin, a accueilli favorablement l’investissement chinois. Cherchant à maximiser les emplois dans le secteur de la transformation, il a interdit l’exportation de lithium brut l’année dernière, encourageant les entreprises chinoises à se lancer dans le secteur de la transformation. Mais dans des endroits comme la vallée de Nora, les emplois créés par les investisseurs chinois sont contrebalancés par de profondes inquiétudes quant à l’impact sur les résidents ordinaires.

« Les Chinois font beaucoup de dynamitages sur les collines ici et cela nous terrifie parce que cela se produit sans préavis », a déclaré Chenai Kanokora, 38 ans, qui vit juste à l’extérieur de l’usine de traitement du lithium appartenant à des Chinois dans la vallée de Nora. , à l’est de la capitale, Harare.

Elle entend souvent les explosions alors que les ouvriers du bâtiment défrichent le terrain pour l’agrandissement de l’usine. « Mon cœur bat à chaque fois qu’une explosion a lieu », a-t-elle déclaré au Globe and Mail, assise sur un banc en bois sous un arbre près de sa maison de deux pièces.

Mme Kanokora ramasse des souches d’arbres et vend du bois de chauffage pour subvenir aux besoins de ses deux enfants, tandis que son mari répare les pneus de ses véhicules. Elle affirme qu’un agent de sécurité de l’usine de traitement du lithium l’a prévenue que sa famille pourrait être contrainte de quitter la maison où elle vit depuis 11 ans. Mais elle dit qu’elle ne partira pas à moins d’obtenir une compensation – ne serait-ce que 700 dollars pour acheter des briques et des tôles pour une nouvelle maison.

Certains résidents affirment que les emplois à l’usine de transformation ont été bénéfiques pour la communauté, contribuant ainsi à réduire la criminalité. Les propriétaires de l’usine ont investi environ 40 millions de dollars dans le projet et promettent de créer jusqu’à 300 emplois lorsqu’elle sera pleinement opérationnelle. Mais d’autres habitants affirment que les emplois sont mal payés, avec un salaire de seulement 5 dollars par jour pour la plupart des travailleurs. (Les responsables de l’usine ont refusé de commenter ses salaires.)

David Gweshe, un agriculteur de 49 ans, dit qu’il a été tellement perturbé par l’explosion de l’usine de transformation qu’il a vendu sa maison aux Chinois et a déménagé. « Je me suis senti très triste de quitter la seule maison que j’ai connue toute ma vie », a-t-il déclaré.

« J’ai laissé mes arbres fruitiers – des manguiers et des bananiers en grand nombre – et ils me généraient de l’argent. Cette année, je n’ai nulle part où planter mes cultures.

L’usine de traitement a généré un flux constant de camions dans la région, suscitant des craintes de pollution et de dommages aux routes. « Le bruit est insupportable », a déclaré Shelton Hwande, un résident âgé dont la famille vit dans la vallée de Nora depuis des générations. « Il y a déjà une pollution atmosphérique extrême à cause de la poussière soulevée par les camions. »

Dans un rapport publié cette semaine, le groupe environnemental britannique Global Witness a examiné plusieurs projets de lithium dans des pays africains, dont le Zimbabwe, et a trouvé des preuves de corruption et de liens politiques.

« Les chaînes d’approvisionnement en minéraux pour les batteries qui alimenteront la révolution de l’énergie verte devraient profiter aux pays producteurs », indique le rapport. « Au lieu de cela, ils pourraient enraciner la corruption, échouer à développer les économies locales et nuire aux citoyens et à l’environnement. »

Dans une lettre adressée au gouvernement du Zimbabwe en mai dernier, un groupe d’agriculteurs représenté par Zimbabwe Lawyers for Human Rights a déclaré que l’usine de traitement du lithium avait provoqué une pollution dans une rivière voisine, une dégradation importante des terres et une pollution sonore due à de fréquents dynamitages imprévus.

Le propriétaire chinois de l’usine, Shengxiang Investments, a nié ces accusations. Dans une lettre de ses avocats en mai, en réponse à la plainte des agriculteurs, elle a nié avoir commencé des opérations minières ou des travaux de dynamitage.

Le directeur des opérations de l’entreprise, Terrence Ncube, a reconnu ce mois-ci que l’entreprise avait récemment effectué des travaux de dynamitage pour dégager des terrains en vue de son expansion. Il a déclaré au Globe que les dynamitages sont « loin d’être effectués par tout le monde » dans la région et n’ont pas lieu tous les jours.

Le journal d’État Herald du Zimbabwe, un média de propagande gouvernementale, a déclaré que l’usine de transformation de Shengxiang est « une aubaine pour tout le monde » et apportera « une énorme augmentation » à la valeur des exportations du pays. « Les dégâts environnementaux seront minimes », a-t-il déclaré. « La communauté est heureuse. »

Mais l’histoire environnementale de l’usine est loin d’être brillante. En janvier de cette année, les régulateurs du Zimbabwe ont ordonné sa fermeture pour défaut d’obtention d’un certificat d’évaluation de l’impact environnemental. Ils ont exigé que l’usine paie une amende de 100 000 dollars zimbabwéens, soit l’équivalent de seulement 150 dollars américains au taux de change officiel.

Quelques semaines plus tard, l’usine a repris ses activités de construction, toujours sans certificat environnemental, et a été à nouveau condamnée à une amende, cette fois de 1 000 dollars américains.

Amkela Sidange, porte-parole de l’Agence de gestion environnementale du Zimbabwe, a confirmé que l’agence avait imposé deux amendes et deux ordonnances de protection à l’usine de transformation pour avoir mené des activités « nocives pour l’environnement ».

L’usine a finalement obtenu un certificat environnemental en juin, mais avec des conditions imposées, a-t-elle indiqué. Il sera audité chaque trimestre, a-t-elle ajouté.

De nombreux résidents locaux ne sont pas convaincus par l’autorisation environnementale. Isaiah Gowe, un agriculteur qui vit dans la vallée de Nora depuis 16 ans, se dit inquiet du fait que l’usine de lithium épuise la nappe phréatique de la région, provoquant l’assèchement des puits d’eau. Il craint que les propriétaires chinois aient trop d’influence sur le gouvernement pour être arrêtés.

« Nous sommes en difficulté », a-t-il déclaré. « Personne ne peut empêcher les Chinois de faire ce qu’ils font. »