Les corps des passagers tués dans l’incendie d’un ferry au large des Philippines sont arrivés samedi matin dans un port proche de la station balnéaire de Coron, à Palawan, alors que les garde-côtes du pays ont averti que le bilan de 35 morts allait s’alourdir.

L’AFP a assisté à l’installation de tentes pour accueillir 30 corps ramenés du M/V June Aster, qui s’est échoué près du haut lieu touristique après qu’un incendie s’est déclaré mercredi soir et a ravagé le navire « en quelques secondes ».

La porte-parole des garde-côtes, Noémie Cayabyab, a déclaré samedi lors d’une conférence de presse que les restes seraient remis aux enquêteurs médico-légaux de la police pour « élimination et identification appropriées » avant de permettre aux autorités locales d’informer les membres de la famille.

« Actuellement, nous nous concentrons sur la récupération, et après cela nous procéderons à l’enquête », a-t-elle déclaré, confirmant que les corps avaient été retrouvés dans la zone d’hébergement économique du navire.

Des enquêteurs de la police ont été vus arriver au port peu après la fin de la conférence de presse.

Lorsqu’on lui a demandé combien de corps restaient à bord du navire, elle a répondu que les autorités fourniraient une mise à jour plus tard dans la journée.

Cayabyab a déclaré vendredi soir à l’AFP que le premier transfert avait été plafonné à 30 corps en raison de la capacité du patrouilleur qui les transportait et que des cadavres supplémentaires restaient sur le ferry.

Cinq autres personnes ont été confirmées mortes immédiatement après l’incendie.

Des photos publiées par les garde-côtes montraient des rangées de sacs mortuaires placés dans un petit navire aux côtés d’hommes en combinaison de protection contre les matières dangereuses.

Trente passagers et 13 membres d’équipage ont jusqu’à présent été secourus, tandis que 54 personnes sont toujours portées disparues.

Vendredi, Cayabyab avait déclaré à une station de radio que l’incendie s’était déclaré dans la cale, puis avait ravagé le navire en quelques secondes.

« A partir du moment où ils ont entendu la forte explosion, l’apparition de fumée, puis le feu. Cela s’est propagé très rapidement », a-t-elle raconté à propos des récits des survivants.

« Tout s’est passé en quelques secondes », a-t-elle déclaré, ajoutant que ceux qui ont réussi à quitter le navire n’avaient même pas eu le temps d’enfiler un gilet de sauvetage.

– ‘Espoir perdu’ –

Myra Cabilan a déclaré à l’AFP qu’elle s’était rendue à Coron par avion pour retrouver son frère disparu, Rammel Gonzaga, 40 ans, qui avait pris le ferry depuis Manille pour un voyage d’affaires avec son beau-frère.

« Sa femme venait d’accoucher il y a un mois. Il était si heureux d’avoir une fille », a déclaré Cabilan, retenant ses larmes.

« A l’aube, je croyais encore qu’il avait survécu. Mais il est toujours porté disparu. J’ai perdu espoir. »

Des centaines de personnes désespérées d’avoir des nouvelles de l’incident ont commencé à laisser des commentaires sur la page Facebook d’un maire local, à la recherche de parents, d’amis et même d’un chien.

Le manifeste du ferry indiquait 134 membres d’équipage et passagers, mais deux n’étaient pas montés à bord, selon les garde-côtes. Le ferry transportait également des marchandises, un véhicule électrique, une camionnette et des motos.

Ce pays archipel de 116 millions d’habitants a une longue histoire de catastrophes impliquant les ferries inter-îles qui sillonnent ses mers.

Beaucoup dépendent de bateaux bon marché et mal réglementés pour le transport entre les plus de 7 000 îles du pays, malgré des accidents réguliers.

En janvier, un ferry à trois étages transportant plus de 340 personnes a coulé au large du sud des Philippines, tuant au moins 52 personnes.

Le M/V Trisha Kerstin 3 a coulé presque sur la même route où 31 personnes sont mortes en 2023 après qu’un incendie s’est déclaré à bord du ferry Lady Mary Joy 3.

Jeudi, la société propriétaire du M/V June Aster, Atienza Interisland Ferries Inc, a déclaré qu’elle coopérait pleinement à l’enquête.