Kehinde Wiley : courtisan ou bouffon ? Artiste sincère ou homme d’affaires avisé ? Les visiteurs peuvent se faire leur propre opinion au musée du quai Branly – Jacques-Chirac à Paris, où l’artiste afro-américain, né à Los Angeles d’un père yoruba, expose 11 portraits monumentaux de chefs d’État africains. Kehinde Wiley, Labyrinthe du pouvoir se déroule jusqu’au 14 janvier 2024 dans une explosion de couleurs et de motifs hautement instagrammable.

Tout d’abord, Barack Obama

La graine de ce projet, longtemps gardé secret, a germé dans l’esprit de l’artiste lorsque Barack Obama entamait son voyage vers la Maison Blanche en 2008.

« J’ai conçu ce projet lorsque Barack Obama est entré dans la course à la présidentielle », a déclaré Wiley à Sarah Ligner, commissaire de l’exposition. «Beaucoup croient à tort que ces portraits de chefs d’État sont dans la même veine que celui que j’ai réalisé pour lui en 2018. Ce n’est pas le cas. L’idée de la série est née alors qu’il était encore candidat car elle ouvrait la possibilité d’un portrait d’un président noir dans mon imaginaire. Quand j’ai commencé à y réfléchir, je me suis demandé où je pourrais trouver ce véritable portrait, et non ce que je percevais alors comme le fantasme d’un président afro-américain. J’ai donc commencé à contacter des amis et des contacts qui avaient accès aux chefs d’État africains pour voir s’il serait possible d’en rencontrer quelques-uns.

Dans un espace labyrinthique noir parfaitement éclairé, Wiley présente désormais les portraits glorieux et vibrants d’Olusegun Obasanjo. (Nigeria)Alassane Ouattara (Côte d’Ivoire)Paul Kagamé (Rwanda)Denis Sassou-Nguesso (République du Congo)Alpha Condé (Guinée)Faure Essozimna Gnassingbé (Aller)Sahle-Work Zewde (Ethiopie)Macky Sall (Sénégal)Nana Akufo-Addo (Ghana)Félix Tshisekedi (RDC)et Hery Rajaonarimampianina (Madagascar).

La méthode de travail de Kehinde Wiley, documentée dans un film projeté lors de l’exposition, était à peu près la même dans chaque cas : au cours d’une séance d’environ une heure et 45 minutes, l’artiste a rencontré chacun des présidents et leur a montré un catalogue de peintures occidentales. réalisé entre le XVIIe et le XIXe siècle représentant des figures d’autorité. Les chefs d’État sont venus vêtus des vêtements de leur choix et ont pu choisir leur pose et la manière dont ils seraient représentés. Wiley leur a également fourni divers accessoires optionnels. Ils ont ensuite été photographiés afin que l’artiste et son équipe d’assistants puissent travailler sur les tableaux en atelier.

Contrairement au portrait d’Obama, qui a propulsé Wiley au rang de renommée mondiale, cette série n’est pas le résultat d’une commande officielle ; l’artiste a conservé le plein contrôle de son œuvre. Après les séances de pose, les dirigeants n’ont plus eu leur mot à dire et, selon la communication officielle, ils n’ont découvert leurs portraits que le 26 septembre, comme tous les visiteurs du musée du quai Branly.

Esthétiquement, les peintures s’alignent sur les travaux antérieurs de Wiley : des portraits hyperréalistes avec des visages et des mains méticuleusement rendus, débordant de couleurs vibrantes, souvent ornés de motifs floraux ornés qui débordent de l’arrière-plan vers le premier plan. Ces portraits imposants, peints pour la plupart en contre-plongée, confèrent à leurs sujets un air d’autorité. Ils sont esthétiques et exotiques, évoquant des motifs exubérants et décoratifs rappelant les imprimés en cire indonésiens ou les papiers peints vintage. Par exemple, Faure Gnassingbé du Togo et Denis Sassou Nguesso de la République du Congo sont presque engloutis par le fond floral envahissant.

Hery Rajaonarimampianina à cheval

Si la plupart des 11 dirigeants africains sont vêtus de costumes de style occidental, certains ont choisi des tenues traditionnelles, comme Nana Akufo-Addo du Ghana, Olusegun Obasanjo du Nigéria, et Sahle-Work Zewde d’Ethiopie. Parfois, des éléments de fond distinctifs les situent géographiquement : les collines verdoyantes du Rwanda, la lagune d’Abidjan, la côte atlantique du Sénégal, l’horizon d’Addis-Abeba. Tous sont représentés selon les codes des représentations occidentales (et officielles) du pouvoir, en vigueur au XVIIIe siècle.^ème au 19^ème des siècles. L’un des portraits les plus frappants dans ce contexte est le portrait équestre de Hery Rajaonarimampianina de Madagascar à califourchon sur un cheval aux yeux écarquillés, évoquant la représentation de Charles Ier d’Angleterre par Van Dyck.

«Cette série est une exploration de l’histoire de l’art occidental et des figures noires omises de cette histoire», explique la commissaire Sarah Ligner. Un sentiment partagé par des artistes contemporains ces dernières années, comme Yinka Shonibare (Nigéria), qui revisite le tableau de Fragonard. La balançoire sous forme sculpturale, ou Omar Victor Diop (Sénégal), qui se photographie sous le nom de Juan de Pareja, faisant référence à un tableau de Velázquez. La différence réside dans l’accent mis par Wiley sur les hommes politiques qui occupent, ou ont occupé, les fonctions les plus élevées.

« Ce qui intéresse Wiley, c’est la représentation du pouvoir lui-même, précise Sarah Ligner, qui se manifeste à travers le choix de la composition en contre-plongée, le regard autoritaire, la position des mains, les attributs. Il transpose l’histoire du portrait d’apparat et la réinterprète. Ce n’est jamais une simple copie. Dans certains tableaux, Wiley a choisi d’introduire des accessoires parfois anachroniques : l’épée sur laquelle s’appuie Obasanjo, la longue-vue tenue par Macky Sall, un atlas intitulé Carte du Rwanda sur le bureau de Paul Kagame. Ces éléments, associés aux couleurs vives et aux postures, créent une ambiance qui frise parfois le burlesque. Wiley fait-il l’éloge de ces dirigeants politiques ou se moque-t-il d’eux ? Parce qu’il y a quelque chose d’un peu absurde dans l’image d’un président contemporain se faisant passer pour un amiral ou un chevalier à la XVIIIe siècle.

Le commissaire alterne entre parler d’« ambiguïté » et d’« imbroglio ». Dans un bref texte distribué au début de l’exposition, Wiley propose une réponse : « Je ne veux pas créer de l’art politiquement correct. Ce que je veux créer, c’est quelque chose qui pourrait être un peu dangereux, un peu inconfortable. Les portraits que je peins peuvent être difficiles à comprendre d’un point de vue universel. Chaque visiteur qui viendra ici verra cette série sous un angle différent, dans ce labyrinthe de compréhension.

Lumineux, Pop, Kitsch

Le choix des dirigeants a été facilité par la célébrité de Wiley avec le portrait d’Obama, mais aussi par les contacts que l’artiste avait, notamment à travers sa galerie parisienne Templon. Il déclare : « Je n’ai pas insisté pour que mes sujets passent un test de moralité pour faire partie de ce projet. Je ne leur ai pas demandé d’avoir un certain bilan en matière de respect des droits de l’homme, de processus démocratique ou de cumul de mandats. Ce projet ne vise pas à récompenser les comportements. Il déclare : « Aucun des chefs d’État n’a vu les portraits. Chaque chef d’État a sa propre personnalité. Chacun a son propre rapport à son image, son ego. Chacun a son propre patrimoine culturel. Mon travail est de mener systématiquement le même exercice, tout en donnant à chacun la possibilité d’exprimer sa volonté dans le cadre de ce projet.

Dans sa série La scène mondiale, Wiley a immortalisé des individus anonymes qu’il a rencontrés partout dans le monde ; avec Filou, il a célébré des artistes noirs de renom comme Yinka Shonibare ou Lynette Yadom Boakie. Dans Vers le bas, il a réinventé le gisant, mettant principalement en scène de jeunes hommes noirs. Aujourd’hui, il applique la même réinterprétation pop-kitsch des œuvres d’art occidentales à ses peintures vibrantes de présidents africains. Le récit clair qu’il défendait jusqu’à présent, visant à accorder visibilité et dignité aux corps noirs, devient ici quelque peu flou. Est-ce une flatterie rusée ou une provocation subtile ? Sarah Ligner dit : « Il s’affranchit du rôle de peintre de cour. » Et si l’un de ses sujets souhaitait acheter son portrait ? « Il ne s’y opposerait pas », dit-elle.

Les présidents intéressés doivent toutefois disposer de ressources financières conséquentes. L’œuvre la plus chère de Wiley, La Vierge Martyre Sainte Cécile, vendu chez Sotheby’s en 2021 pour 649 200 $. A défaut de pouvoir acquérir un portrait de leur président préféré, les fans de Wiley peuvent se procurer divers produits dérivés disponibles sur son site Internet. Un ballon de basket à 275 $, un tote bag Black Rock Sénégal à 40 $, un deck de skateboard à 250 $ et une pléthore de goodies, dont des cahiers, des vêtements, des livres, des bougies, des bandanas, des cartes à jouer et des foulards.