Un groupe bipartite de législateurs américains a demandé à l’administration Biden de punir l’Afrique du Sud pour ce qu’elle considère comme le soutien du pays à la guerre de la Russie en Ukraine en déplaçant une grande conférence commerciale prévue en Afrique du Sud cette année vers un autre pays.

La demande, formulée dans une lettre envoyée la semaine dernière, est le premier effort concret de représailles des membres du gouvernement américain face à l’opinion croissante à Washington selon laquelle les relations de l’Afrique du Sud avec la Russie évoluent dans une direction qui menace les intérêts nationaux américains.

La lettre, obtenue par le New York Times, se concentre sur un forum annuel pour la loi sur la croissance et les opportunités en Afrique, ou AGOA. La loi offre un accès en franchise de droits au marché commercial américain à environ trois douzaines de pays africains. L’Afrique du Sud, l’une des économies les plus développées du continent, est son plus grand bénéficiaire, exportant pour environ 3 milliards de dollars de marchandises vers les États-Unis par le biais de l’AGOA l’année dernière.

Les législateurs américains et l’administration Biden sont en désaccord sur la manière de répondre aux soupçons.

Alors que les républicains et les démocrates de Capitol Hill ont déclaré qu’il était temps pour l’Afrique du Sud, généralement un allié américain solide, de faire face aux conséquences, la Maison Blanche a adopté une approche attentiste pour permettre au président Cyril Ramaphosa de tenir sa promesse d’enquêter. si des armes ont bien été fournies.

Le forum AGOA, qui alterne les lieux entre les États-Unis et une nation africaine chaque année, est conçu pour approfondir les liens diplomatiques et économiques entre l’Amérique et le continent.

Au-delà du forum, la préoccupation la plus sérieuse pour l’Afrique du Sud est qu’elle pourrait perdre son accès à l’AGOA, ce qui serait un coup dur pour un pays qui compte sur les États-Unis comme deuxième partenaire commercial. La lettre des législateurs décrivait l’Afrique du Sud comme « en danger de perdre les avantages de l’AGOA ».

Les conditions d’adhésion à l’AGOA, qui cible principalement les pays à faible revenu, sont définies par le Congrès. Les réglementations fédérales autorisent le président à ajouter ou à supprimer des pays de l’AGOA, un processus administré par le Bureau du représentant américain au commerce. Le représentant commercial coordonne également le forum annuel.

Les relations entre l’Afrique du Sud et les États-Unis sont devenues de plus en plus tendues depuis que la Russie a déclenché la guerre en Ukraine.

Les responsables américains disent qu’ils ne reprochent pas à l’Afrique du Sud le droit de maintenir une amitié avec la Russie ou de refuser de condamner l’invasion. Mais ils disent que l’Afrique du Sud a peut-être franchi une ligne et fourni un soutien matériel à la guerre. Ils pointent du doigt un cargo russe sous sanctions américaines, le Lady R, qui a accosté à une base navale près du Cap en décembre dernier.

« Les services de renseignement suggèrent que le gouvernement sud-africain a profité de cette occasion pour fournir secrètement à la Russie des armes et des munitions qui pourraient être utilisées dans sa guerre illégale en Ukraine », indique la lettre des législateurs.

« Nous craignons sérieusement que l’organisation du Forum AGOA 2023 en Afrique du Sud ne serve d’approbation implicite du soutien préjudiciable de l’Afrique du Sud à l’invasion de l’Ukraine par la Russie », indique la lettre.

La lettre a été signée par le sénateur Chris Coons, démocrate du Delaware et membre de la commission sénatoriale des relations étrangères, et par le sénateur Jim Risch de l’Idaho, le meilleur républicain de la commission. Il a également été signé par les principaux législateurs républicains et démocrates de la commission des affaires étrangères de la Chambre.

Dans un communiqué, un porte-parole du département d’État a réitéré l’importance de l’AGOA et du forum, mais n’a pas précisé comment l’administration prévoyait de répondre à la demande des législateurs. « Nous partageons les préoccupations du Congrès concernant les relations de sécurité entre l’Afrique du Sud et la Russie », indique le communiqué.

Vincent Magwenya, un porte-parole de M. Ramaphosa, a déclaré que son bureau commenterait une fois que les États-Unis auraient pris une décision concernant le forum AGOA. M. Magwenya a noté que M. Ramaphosa devait diriger une délégation de chefs d’État africains essayant de négocier un accord de paix entre la Russie et l’Ukraine.

Même avant que les tensions n’éclatent à propos de la guerre en Ukraine, des questions avaient été soulevées quant à savoir si l’Afrique du Sud devait continuer à avoir un libre accès au marché commercial américain compte tenu de l’état avancé de son économie, selon des responsables sud-africains et américains.

La querelle sur la Russie n’a fait qu’alimenter davantage les spéculations selon lesquelles l’Afrique du Sud pourrait être exclue de l’AGOA lorsque la loi devrait être renouvelée en 2025.

L’année dernière, les États-Unis ont retiré l’Éthiopie, la Guinée et le Mali de l’AGOA, invoquant des violations des droits de l’homme et d’autres violations des conditions du programme.