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Les chefs de gouvernement du Commonwealth se préparent à défier le Royaume-Uni et à convenir d’un projet visant à examiner la justice réparatrice pour la traite transatlantique des esclaves, a appris la BBC.
Downing Street insiste sur le fait que la question n’est pas à l’ordre du jour du sommet des 56 pays du Commonwealth, qui débute vendredi à Samoa, une île du Pacifique.
Mais des sources diplomatiques ont déclaré que les responsables négociaient un accord pour mener des recherches plus approfondies et entamer une « conversation significative » sur une question qui pourrait potentiellement obliger le Royaume-Uni à payer des milliards de livres sterling en réparations.
Frederick Mitchell, ministre des Affaires étrangères des Bahamas, a déclaré à l’émission Today de la BBC Radio 4 : « Une fois que vous avez abordé le sujet, les gens peuvent mettre un certain temps à se mettre d’accord, mais ils le feront. »
La justice réparatrice pour l’esclavage peut prendre de nombreuses formes, notamment des réparations financières, un allégement de la dette, des excuses officielles, des programmes éducatifs, la construction de musées, un soutien économique et une assistance en matière de santé publique.
Le texte actuel du projet de communiqué du sommet – porté à la connaissance de la BBC – dit : « Les chefs d’État, notant les appels à des discussions sur la justice réparatrice en ce qui concerne le commerce transatlantique des esclaves africains et l’esclavage des biens meubles… ont convenu que le moment était venu pour un accord significatif, conversation véridique et respectueuse pour forger un avenir commun basé sur l’équité.
Il indique que les chefs de gouvernement joueraient « un rôle actif pour susciter de telles conversations inclusives sur ces préjudices » et qu’ils ont convenu « de donner la priorité et de faciliter des recherches plus poussées et supplémentaires sur le commerce transatlantique des esclaves africains et l’esclavage mobilier qui encouragent et soutiennent la conversations et informe sur la voie à suivre ».
Le texte – qui pourrait encore changer une fois les dirigeants du Commonwealth arrivés – a été élaboré par les diplomates avant le sommet. Les responsables britanniques ont réussi à bloquer un projet de déclaration entièrement distincte sur le sujet.
Le Royaume-Uni ne souhaitait pas que le communiqué mentionne la justice réparatrice, mais pour le moment, il doit accepter qu’il contienne trois paragraphes complets exposant la position détaillée du Commonwealth.
Les responsables de la Caricom, l’organisme qui représente les pays des Caraïbes, ont cherché à élargir la question afin qu’elle englobe non seulement la traite négrière outre-Atlantique, mais également celle du Pacifique.
Le projet de communiqué indique qu’une majorité d’États membres « partagent des expériences historiques communes en ce qui concerne ce commerce odieux, l’esclavage, l’affaiblissement et la dépossession des peuples autochtones ».
Il fait également directement référence à des pratiques connues sous le nom de « merle noir », dans lesquelles les insulaires du Pacifique étaient trompés ou kidnappés pour en faire des esclaves ou une main-d’œuvre bon marché dans les colonies de la région.
Les diplomates ont déclaré que l’on s’attendait désormais à ce que la justice réparatrice soit au centre de l’ordre du jour du prochain sommet du Commonwealth, dans deux ans, dans les Caraïbes, peut-être à Antigua-et-Barbuda.
À l’approche du sommet de cette année, les dirigeants du Commonwealth ont de plus en plus appelé le Royaume-Uni à s’excuser et à accorder des réparations d’une valeur de plusieurs milliards de livres pour le rôle historique du pays dans la traite négrière.
Un rapport publié l’année dernière par l’Université des Antilles – soutenu par Patrick Robinson, juge qui siège à la Cour internationale de Justice – concluait que le Royaume-Uni devait plus de 18 000 milliards de livres sterling en réparations pour son rôle dans l’esclavage dans 14 pays des Caraïbes.
Le week-end dernier, le Premier ministre des Bahamas, Philip Davis, a profité de la visite de la ministre des Affaires étrangères, la baronne Chapman, pour lui dire que la lutte pour les réparations était loin d’être terminée.
Le ministre des Affaires étrangères des Bahamas, Frederick Mitchell, a déclaré à l’émission Today de la BBC Radio 4 : « Le mot est s’excuser, c’est le mot. »
Il a déclaré à l’occasion du rassemblement du Commonwealth : « c’est une question simple – cela peut être fait, en une seule phrase, une seule ligne ».
Interrogé sur le montant des réparations, M. Mitchell a répondu que ce n’était pas seulement une question d’argent mais de « respect, reconnaître que le passé était un tort qui doit être corrigé ».
Il a déclaré que les pays membres « souhaitent que la conversation commence », mais « il semble y avoir même une réticence à engager la conversation ».
La secrétaire à la Culture, Lisa Nandy, a déclaré que le Royaume-Uni avait entendu des appels « forts et clairs » à des réparations liées à l’esclavage, mais que le Premier ministre avait « raison » de « se concentrer sur l’avenir ».
Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré qu’il ne ferait pas de commentaires sur la fuite à la BBC, mais a ajouté : « Les réparations ne sont pas à l’ordre du jour de la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth. La position du gouvernement n’a pas changé : nous ne payons pas de réparations.
« Nous nous efforçons de profiter du sommet (de la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth) pour discuter des opportunités partagées que nous pouvons débloquer dans l’ensemble du Commonwealth, notamment en garantissant une croissance économique accrue. »
Il est entendu que la position de Downing Street – selon laquelle la justice réparatrice n’est pas à l’ordre du jour – bien que techniquement correcte, a suscité la colère de certains ministres caribéens alors qu’il était évident que la question serait discutée lors du sommet.
La BBC comprend que la teneur et le ton du gouvernement britannique ont contribué à « irriter encore plus » certains membres qui ne s’attendaient peut-être pas à ce que le Royaume-Uni change d’avis et « commence soudainement à débourser beaucoup d’argent ».
Sir Keir Starmer a atterri aux Samoa mercredi soir, heure britannique, devenant ainsi le premier Premier ministre en exercice à visiter un pays insulaire du Pacifique.
S’adressant aux journalistes en cours de route, il a déclaré qu’il souhaitait discuter des défis actuels avec les dirigeants du Commonwealth, notamment du changement climatique, plutôt que des questions du passé.
« Ce qui les intéresse le plus, c’est de savoir si nous pouvons les aider à travailler avec, par exemple, les institutions financières internationales sur le type de mesures dont ils ont besoin actuellement par rapport aux défis auxquels ils sont confrontés », a-t-il déclaré.
« C’est là que je vais me concentrer – plutôt que sur ce qui finira par être de très, très longues discussions interminables sur les réparations du passé.
« Bien sûr, l’esclavage est odieux pour tout le monde ; le métier et la pratique, cela ne fait aucun doute. Mais je pense que de mon point de vue… je préfère retrousser mes manches et travailler avec eux sur les défis actuels de l’avenir plutôt que de consacrer beaucoup de temps au passé.
Lors d’une visite au Kenya l’année dernière, le roi a exprimé « sa plus grande tristesse et ses regrets » face aux « actes répréhensibles » de l’ère coloniale, mais n’a pas présenté d’excuses, ce qui aurait nécessité l’accord des ministres.
Certains pays non caribéens ne sont pas hostiles à la position britannique et souhaitent que le sommet se concentre davantage sur les défis existants, tels que le changement climatique, qui affecte négativement de nombreux pays du Commonwealth, dont environ la moitié sont des petits États insulaires.
Mais les pays des Caraïbes semblent déterminés à continuer à insister sur cette question.
Les trois candidats qui espèrent être élus ce week-end comme prochain secrétaire général du Commonwealth – Shirley Botchwey du Ghana, Joshua Setipa du Lesotho et Mamadou Tangara de Gambie – ont clairement indiqué qu’ils soutenaient la justice réparatrice.
Le gouvernement britannique et la monarchie ont été des acteurs majeurs de la traite négrière qui a duré des siècles à partir de 1500, aux côtés d’autres nations européennes, et des millions d’Africains ont été contraints de travailler dans les plantations.
La Grande-Bretagne a également joué un rôle clé dans la fin du commerce grâce à l’adoption par le Parlement d’une loi abolissant l’esclavage en 1833.
Sir Mark Lyall Grant, ancien ambassadeur du Royaume-Uni auprès de l’ONU, a déclaré qu’il serait « en principe tout à fait erroné de payer des réparations pour quelque chose qui s’est produit il y a des centaines d’années ».
« À qui devriez-vous payer des réparations ? », a-t-il déclaré dans l’émission World At One de la BBC Radio 4, demandant si les pays d’Afrique de l’Ouest, les nations des Caraïbes ou la génération Windrush devraient être impliqués.
Le député travailliste Clive Lewis a déclaré que le Royaume-Uni devait « entamer une conversation » avec les dirigeants du Commonwealth, ajoutant : « Nous pouvons faire mieux avec eux ».
Sa collègue Dawn Butler a déclaré que le Royaume-Uni devrait payer des réparations parce que « c’est la bonne chose à faire ».
S’exprimant lors d’un débat à la Chambre des Communes pendant le Mois de l’histoire des Noirs, elle a souligné que les propriétaires d’esclaves avaient reçu 20 millions de livres sterling d’indemnisation, soit 100 milliards de livres sterling en argent d’aujourd’hui.