Les gouvernements de Zambie et du Zimbabwe écartent les inquiétudes concernant l’aggravation des effets du changement climatique, les deux pays d’Afrique australe ayant récemment promis 220 millions de dollars chacun en capital d’amorçage pour la construction du projet hydroélectrique de Batoka Gorge (BGHES).

La décision des deux pays d’engager les 440 millions de dollars — environ 10 % du coût prévu du projet de 4,5 milliards de dollars — a été prise lors d’une réunion du 29 décembre 2025 du Conseil des ministres de l’Autorité du fleuve Zambèze (ZRA), l’organisme binational qui gère les ressources en eau du fleuve partagé. La ZRA gérera le projet proposé, tout comme elle gère déjà le barrage binational de Kariba et sa centrale hydroélectrique.

Les 440 millions de dollars sont destinés à améliorer la bancabilité du projet et à attirer des investisseurs privés. Le financement était auparavant l’un des principaux obstacles rencontrés par le projet.

Un projet hydroélectrique de 2 400 mégawatts

Située sur le fleuve Zambèze, à une courte distance des chutes Victoria, à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe, la centrale BGHES a une capacité de production d’électricité nominale de 2 400 mégawatts (MW). Une fois achevé, il devrait fournir 1 200 MW à chaque pays, contribuant ainsi à renforcer l’approvisionnement en électricité de deux pays actuellement confrontés à de graves coupures de courant.

Le projet a été conçu en 1972 mais est resté sur la planche à dessin, avec plusieurs faux départs au fil des décennies. Cependant, alors que le changement climatique affecte de plus en plus l’Afrique australe – rendant la région plus sèche en raison de précipitations irrégulières et d’une évapotranspiration accrue due à la hausse des températures – les niveaux d’eau du fleuve Zambèze ont baissé. Cela a conduit à de sérieux doutes quant à la viabilité à long terme du projet hydroélectrique.

Le Zambèze est le sixième plus grand fleuve d’Afrique. Il est originaire de Zambie et traverse l’Angola, la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique. Deux barrages majeurs se trouvent sur le fleuve : le lac Kariba, partagé par la Zambie et le Zimbabwe, et Cahora Bassa, en aval au Mozambique. Les centrales hydroélectriques des deux barrages – d’une capacité combinée de 3 800 MW – ont été affectées ces dernières années par les faibles niveaux d’eau liés au changement climatique.

La production d’électricité à Kariba – en aval du site du projet proposé – a été interrompue en 2022 et 2024 en raison du faible niveau de l’eau. La production a également été réduite à Cahora Bassa au Mozambique. En Zambie, le changement climatique a non seulement affecté la production d’électricité de sa centrale sur le fleuve Zambèze, mais également de trois autres, à savoir Kafue Gorge, Lower Kafue Gorge et Itezhi-Tezhi.

Des études soulèvent des questions de viabilité

Ces évolutions reflètent les projections d’études antérieures qui soulevaient des inquiétudes quant à la viabilité du BGHES. Une étude menée par des chercheurs de l’Université d’Edimbourg au Royaume-Uni, qui a utilisé le projet Batoka Gorge comme étude de cas, a révélé que si le développement des énergies renouvelables – y compris l’hydroélectricité – est une stratégie clé pour limiter le changement climatique, le paradoxe est que le changement climatique lui-même altère la disponibilité des ressources en eau, affectant négativement la viabilité financière des projets existants et prévus.

L’étude a évalué la relation entre le changement climatique et la viabilité technique et financière du développement hydroélectrique, et les résultats n’ont pas été encourageants.

« Les simulations avec des scénarios de changement climatique illustrent la sensibilité du projet de Batoka Gorge aux changements climatiques », note l’étude. « Ils suggèrent des réductions significatives du débit des rivières, une baisse de la production d’électricité, une réduction des revenus des ventes d’électricité et, par conséquent, un impact négatif sur une série de mesures d’investissement. »

Il conclut que les tendances à la déréglementation dans le secteur de l’électricité nécessiteraient des niveaux croissants d’investissement privé, ce qui pourrait ne pas favoriser les projets hydroélectriques.

« Plus important encore, le fait même que le changement climatique puisse modifier la disponibilité de cette ressource naturelle, et l’impact de ces changements sur la viabilité financière des projets sera particulièrement intéressant pour les investisseurs. »
Une autre étude, menée en 2014 par quatre chercheurs axés sur l’Afrique australe, a averti que l’aggravation du changement climatique réduirait non seulement l’eau disponible, mais augmenterait également la demande d’irrigation et d’autres usages, ce qui entraînerait une baisse considérable du débit du fleuve Zambèze.

« L’accélération de la croissance économique augmente le potentiel de concurrence pour l’eau entre l’hydroélectricité et l’agriculture irriguée, et le changement climatique va ajouter encore plus de pression à ce système », écrivent les chercheurs. « L’objectif de cette étude était d’évaluer la vulnérabilité des principales centrales hydroélectriques existantes et planifiées aux changements climatiques et à la demande d’irrigation en amont. »

« Nos résultats montrent que Kariba est très vulnérable à un climat asséché, ce qui pourrait réduire la production moyenne d’électricité de 12 pour cent. En outre, il est peu probable que l’expansion de la capacité de production de Kariba génère les augmentations de production attendues, même dans un climat favorable. La centrale prévue de Batoka Gorge pourrait également ne pas atteindre les niveaux de production prévus décrits dans l’étude de faisabilité initiale. « 

« Cela implique que le changement climatique et le développement en amont doivent être explicitement intégrés à la fois dans la planification du projet et dans l’expansion du système. »

Le projet avance malgré les risques

Malgré ces avertissements, les gouvernements des deux pays insistent pour poursuivre le projet.

« Batoka était une priorité de notre ordre du jour et nous avons convenu que les deux gouvernements devaient mettre de l’argent sur la table pour démontrer leur engagement », a déclaré le ministre de l’Energie du Zimbabwe, July Moyo, après la dernière réunion du Conseil des ministres. « L’intention est claire : ce projet doit décoller. »
Dans un communiqué, le ministre zambien de l’Energie, Makozo Chikote, a défendu cette décision. « Des études de faisabilité approfondies, y compris des évaluations du changement climatique, confirment que le fleuve Zambèze peut soutenir durablement le projet », a-t-il déclaré.

« Le projet hydroélectrique de Batoka Gorge reste techniquement solide, respectueux de l’environnement, économiquement justifié et essentiel à la sécurité énergétique à long terme de la Zambie.

Chikote a ajouté que Batoka Gorge fait partie d’un système hydroélectrique séquentiel sur le fleuve Zambèze – aux côtés des chutes Victoria, de Kariba et des développements futurs – conçu pour maximiser la production d’électricité à partir de la même ressource en eau, conformément aux meilleures pratiques internationales.

Le directeur général de la ZRA, Munyaradzi Munodawafa, a également déclaré que le projet restait viable. « Batoka servira de mesure d’atténuation pour certains des défis hydrologiques à Kariba, tout en contribuant directement à une augmentation significative de la capacité d’approvisionnement en électricité dont la Zambie et le Zimbabwe ont un besoin urgent. »

L’hydroélectricité reste centrale malgré les risques climatiques

L’ingénieur Stephen Dihwa, directeur exécutif du Centre de coordination du pool énergétique d’Afrique australe, qui coordonne les systèmes électriques régionaux, a déclaré que l’hydroélectricité resterait centrale dans l’approvisionnement en électricité malgré les risques climatiques.

Il a noté que les périodes de faibles précipitations sont souvent suivies de précipitations plus élevées, permettant aux barrages de se remplir. « Cela montre qu’il y a encore un avenir pour les centrales hydroélectriques existantes et en projet », a-t-il déclaré.

« Ce qu’il faut, c’est une exploitation de l’usine basée sur une hydrologie bien prévue et une gestion prudente de l’utilisation de l’eau du réservoir », a déclaré Dihwa. Terre à terre.

Il a ajouté que des études sont en cours pour réduire l’impact de la sécheresse sur les centrales hydroélectriques, y compris la possibilité de transferts d’eau entre bassins.

Il y a deux ans, après que les quatre centrales hydroélectriques de Zambie aient été sévèrement restreintes ou fermées en raison de la sécheresse liée au changement climatique, Lusaka a proposé un projet de transfert d’eau entre bassins. Il a engagé le gouvernement chinois pour aider à creuser un canal de 300 km pour transférer l’eau de la rivière Luapula – un affluent du fleuve Congo au nord – jusqu’à la rivière Kafue au sud, où se trouvent deux grandes centrales hydroélectriques.

La production hydroélectrique du Zimbabwe à Kariba a également été gravement affectée par les faibles pluies et le pays explore un tunnel de 1 200 km pour aspirer environ 16 milliards de mètres cubes d’eau par an depuis la rivière Lualaba, en République démocratique du Congo, jusqu’au lac Kariba.

Les projections climatiques du GIEC indiquent que l’Afrique centrale deviendra probablement plus humide, tandis que l’Afrique australe continuera de s’assécher. Les deux régions se situent dans des bassins fluviaux différents.

« Il existe des moyens de réduire l’impact de la sécheresse sur les centrales hydroélectriques, mais des efforts supplémentaires sont nécessaires », a déclaré Dihwa. « Des études sur la résilience à la sécheresse en Afrique australe sont déjà en cours et devraient apporter des solutions pratiques et durables. »

« Certaines solutions reposent sur l’intégration régionale et l’exploitation coordonnée d’usines sur des cours d’eau partagés. D’autres reconnaissent que tous les bassins fluviaux ne sont pas touchés par la sécheresse en même temps. Par exemple, le bassin du Congo en RDC est relativement moins touché, et les moyens par lesquels il pourrait soutenir la production d’électricité dans d’autres bassins devraient être explorés. »