Par Simon Bradley | swissinfo.ch

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SOUTH Pole, le premier vendeur mondial de compensations de carbone, a mis fin à sa participation à son projet phare de protection des forêts au Zimbabwe à la suite de récentes allégations d’affirmations exagérées.

Selon les médias, environ un cinquième des collaborateurs de l’entreprise suisse pourraient également perdre leur emploi.

Les compensations carbone permettent aux entreprises et aux particuliers de compenser les émissions de carbone qu’ils créent – ​​par exemple par le biais d’un vol en avion ou d’un projet de construction – en payant pour extraire le carbone de l’air ailleurs. Les compensations volontaires sont devenues un marché mondial d’un milliard de dollars.

South Pole a déclaré vendredi qu’il n’était pas sûr que le projet Kariba REDD+ – détenu et développé par Carbon Green Investments (CGI) – réponde aux normes qu’il attendait de ses partenaires.

Le projet de conservation forestière Kariba REDD+ dans le nord du Zimbabwe est l’un des plus grands projets de conservation forestière au monde. REDD signifie « Réduire les émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts dans les pays en développement ».

« Toutes les activités liées à la certification carbone et aux crédits carbone du projet Kariba REDD+ relèveront désormais de la responsabilité de CGI, et le rôle de South Pole en tant que développeur d’actifs carbone a pris fin », a déclaré South Pole dans un communiqué du 27 octobre. CGI n’a pas immédiatement répondre à une demande de commentaires formulée par Reuters.

Le grand projet REDD+ a été doté d’environ 36 millions de crédits depuis 2011, tous destinés à éliminer le carbone de l’air en préservant la forêt. Un crédit carbone représente une tonne de dioxyde de carbone, ou son équivalent, qui contribue au réchauffement climatique, soit retiré de l’atmosphère, soit empêché d’y pénétrer.

South Pole a déclaré que les crédits carbone vendus à ce jour restent valables, même si South Pole met fin à son contrat avec CGI.

La décision soudaine de la société suisse de mettre fin à son partenariat intervient alors que le projet Kariba et plus généralement les systèmes de compensation carbone font face à des critiques et à des difficultés croissantes quant à l’intégrité du projet et des crédits carbone qui y sont associés.

La semaine dernière, l’organisme de certification Verra, basé à Washington, DC, principal organisme de normalisation du carbone pour le marché des compensations, a annoncé qu’il avait lancé une enquête sur le projet Kariba. Cela fait suite à un rapport critique publié le 16 octobre par le New yorkais magazine, intitulé « The Great Cash-for-Carbon Hustle », qui affirmait que le Pôle Sud avait vendu des millions de crédits pour des réductions de carbone qui n’étaient pas réelles.

Dans un communiqué, Verra a déclaré le 17 octobre qu’elle avait été « profondément troublée » par les allégations du magazine, qui avaient « soulevé de sérieuses questions sur la société de compensation carbone South Pole et le projet Kariba au Zimbabwe ». L’organisme de certification à but non lucratif a déclaré qu’il avait lancé une enquête sur le projet, qui resterait en suspens, ainsi que « toute autre émission de crédit » jusqu’à ce que l’enquête soit terminée.

South Pole, qui a nié avec véhémence avoir vendu sciemment des certificats de CO2 sans valeur, a déclaré la semaine dernière à la radio publique suisse SRF qu’il apporterait son plein soutien à l’enquête de Verra et que le rôle de l’entreprise dans le projet Kariba serait « activement réexaminé » en lumière des révélations.

Kariba REDD+, lancé en 2011, est l’un des premiers projets de protection forestière à grande échelle au monde, conçu pour conserver 785 000 hectares (1,94 millions d’acres) de terres boisées dans le nord du Zimbabwe. Le vaisseau amiral du pôle Sud a été l’un des principaux bénéficiaires des crédits carbone, les grandes entreprises finançant des projets prétendant éliminer le carbone de l’atmosphère pour compenser leurs propres émissions. Des multinationales telles que Gucci, Nestlé et Volkswagen ont volontairement compensé leurs émissions en investissant dans le projet, selon la télévision publique suisse SRF.

Critiques et difficultés des systèmes de compensation

Le projet Kariba a conduit à la croissance spectaculaire du pôle Sud, mais le projet du Zimbabwe et les programmes de compensation carbone en général ont fait face à des critiques et à des difficultés croissantes ces derniers mois.

Des études publiées en janvier et mars par divers organes de presse ont montré que South Pole, ainsi que Verra, étaient liés à des crédits de protection forestière qui ne permettaient pas les économies de carbone promises.

Suivi des recherches sur le projet Kariba par SRF, en collaboration avec l’hebdomadaire allemand Le Temps et le collectif de recherche néerlandais Suivez l’argentpublié en juillet 2023, a révélé que seule une fraction des investissements promis au Zimbabwe pouvait être vérifiée sur place.

Plusieurs entreprises se seraient retirées du programme Kariba. En mai, Le gardien Le journal a rapporté que Gucci avait mis fin à sa collaboration avec le pôle Sud et la forêt du Zimbabwe.

Plus largement, une équipe internationale de scientifiques et d’économistes dirigée par l’Université de Cambridge et VU Amsterdam a découvert que des millions de crédits carbone sont basés sur des calculs grossiers qui gonflent les succès de conservation des projets volontaires REDD+. La plupart des programmes de compensation carbone surestiment considérablement les niveaux de déforestation qu’ils évitent, selon l’étude publiée dans la revue Science en août.

La méthodologie de compensation carbone n’est « pas parfaite »

Défendant son entreprise, Renat Heuberger, PDG du pôle Sud, a déclaré à Reuters qu’ils avaient toujours suivi la méthodologie approuvée pour le projet Kariba.

« Il n’y a pas d’autre moyen de réaliser des projets de déforestation. On ne peut pas savoir dix ans à l’avance quels seront les taux de déforestation », a-t-il déclaré en septembre.

L’organisme de certification des crédits carbone Verra, qui contrôle environ les trois quarts de tous les crédits volontaires dans le monde, a déclaré qu’il se félicitait de l’examen minutieux du marché volontaire du carbone par les journalistes, les scientifiques et les groupes environnementaux, tout en soulignant son importance.

« Il ne sera pas possible d’atteindre les objectifs climatiques mondiaux sans le financement mobilisé par les marchés du carbone, nous devons donc encourager la transparence des marchés et nous engager à une amélioration continue », a-t-il déclaré.

Les projets REDD ont eu un impact énorme jusqu’à présent, mais le système n’est pas parfait, a admis Verra.

« Le calcul des réductions d’émissions qui résultent de ces travaux est forcément moins tranché que dans d’autres cas. C’est pourquoi nous nous efforçons continuellement de mettre à jour notre REDD et toutes les autres méthodologies du programme Verified Carbon Standard pour garantir qu’elles reflètent les meilleures pratiques, les dernières connaissances scientifiques et nos apprentissages de la dernière décennie », a-t-il déclaré.

Les investisseurs s’éloignent des compensations

Jusqu’à cette année, le marché volontaire du carbone s’était développé à mesure que de plus en plus d’entreprises subissaient la pression de leurs actionnaires pour adopter des politiques de carboneutralité. Le marché valait environ 2 milliards de dollars en 2021 et Shell et Boston Consulting Group prévoyaient conjointement en janvier qu’il pourrait atteindre entre 10 et 40 milliards de dollars d’ici 2030. Mais en septembre, Reuters a rapporté que les marchés volontaires du carbone avaient diminué pour la première fois depuis au moins sept ans, les entreprises ayant réduit leurs achats.

La demande de crédits carbone est en passe de baisser en 2023, selon deux des principaux fournisseurs de données. Le nombre de crédits utilisés par les entreprises a chuté de 6% au premier semestre, selon les données de BloombergNEF. Les données du cabinet de conseil Ecosystem Marketplace ont montré une baisse plus forte de 8 % sur la même période.

« Nous abandonnons l’investissement dans la compensation carbone pour nos marques et investissons dans des programmes et des pratiques qui contribuent à réduire les émissions de gaz à effet de serre dans notre propre chaîne d’approvisionnement et nos opérations, là où cela fait le plus de différence pour atteindre notre ambition zéro émission nette », a déclaré Nestlé. Reuters.

Les développements récents semblent avoir eu des conséquences pour le personnel du Pôle Sud. SRF a rapporté que l’entreprise avait annoncé il y a deux semaines en interne qu’elle devrait licencier un cinquième de ses employés en raison d’une « restructuration majeure ».

South Pole a refusé de commenter, déclarant à SRF : « Comme toute entreprise, nous évaluons régulièrement si notre équipe mondiale est structurée et dotée d’un personnel durable en fonction de la dynamique et de la demande du marché. » South Pole compte environ 1 200 employés dans plus de 30 pays.