Le chef de l’opposition russe le plus important de la dernière décennie, Alexeï Navalny, est décédé dans une prison du cercle polaire arctique, ont annoncé les services pénitentiaires.

Critique le plus virulent du président Vladimir Poutine, il purgeait une peine de 19 ans pour des accusations d’extrémisme largement considérées comme politiquement motivées.

Navalny a été transféré vers l’une des colonies pénitentiaires les plus sévères de Russie à la fin de l’année dernière.

Son épouse Yulia a appelé la communauté internationale « à aider à punir ce régime ».

L’un de ses plus proches alliés, le chef de la Fondation anti-corruption Ivan Zhdanov, a déclaré qu’il était « très probable » que Navalny ait été tué et qu’un « meurtre ait effectivement eu lieu ».

Le service pénitentiaire du district russe de Yamalo-Nenets, où Navalny était détenu, a déclaré qu’il s’était « senti mal » après une promenade vendredi.

Il a « presque immédiatement perdu connaissance », précise le communiqué, précisant qu’une équipe médicale d’urgence a été immédiatement appelée et a tenté de le réanimer, mais sans succès.

« Les médecins urgentistes ont déclaré le prisonnier mort. La cause du décès est en cours d’établissement.

Quelques heures plus tard, un flot constant de Moscovites ont déposé des fleurs devant un monument aux victimes de la répression politique, en face de la Loubianka, où se trouvait autrefois le célèbre service d’espionnage russe du KGB.

Les procureurs ont averti les Russes de ne pas se joindre à des manifestations de masse et plusieurs personnes ont été arrêtées dans le centre de Moscou et dans d’autres villes, dont Saint-Pétersbourg, Mourmansk et Nijni-Novgorod.

Navalny, 47 ans, a été vu pour la dernière fois un jour seulement avant sa mort, en bonne santé et riant lors d’une audience au tribunal par liaison vidéo.

Ioulia Navalnaïa est montée sur scène lors de la conférence de Munich sur la sécurité au bord des larmes, en avertissant que les nouvelles ne provenaient que de sources étatiques peu fiables.

« Mais si c’est vrai, je sais que Poutine, tous ses alliés, tous ses amis, tout son gouvernement savent qu’ils seront tenus responsables de ce qu’ils ont fait… et ce jour viendra plus tôt que vous ne le pensez. »

La dernière publication Instagram de Navalny à sa femme il y a deux jours disait qu’il y avait des milliers de kilomètres entre eux « mais je sens que tu es proche à chaque seconde ». Il laisse deux enfants, Dasha, qui étudie aux États-Unis et Zakhar, qui est toujours à l’école.

Sa mère Lyudmila Navalnaya aurait déclaré : « Je ne veux entendre aucune condoléance. Nous l’avons vu en prison le 12 (février), lors d’une réunion. Il était vivant, en bonne santé et heureux.

Le proche collaborateur de Navalny, Leonid Volkov, a averti qu’il n’y avait aucun moyen de confirmer ce qui s’était passé, mais a déclaré que la déclaration des autorités pénitentiaires équivalait à un aveu selon lequel ils l’avaient tué.

La couverture médiatique de l’affaire a été minime sur les chaînes de télévision d’État russes, même si un reportage de RT a suggéré que Navalny avait souffert d’un caillot de sang.

Cela a été ridiculisé par le spécialiste moscovite Alexander Polupan, qui avait soigné Navalny dans le passé. Il a ajouté que ce type de diagnostic ne pouvait être établi qu’à partir d’une autopsie.

Quelques minutes après l’annonce de la mort de Navalny par l’administration pénitentiaire, la communauté internationale a salué le courage du plus grand adversaire intérieur de Vladimir Poutine.

La France a déclaré qu’il avait payé de sa vie sa résistance à « l’oppression » russe, tandis que le ministre norvégien des Affaires étrangères a déclaré que les autorités russes portaient une grande responsabilité dans sa mort.

Le président américain Joe Biden a déclaré que si ces informations étaient vraies, alors Vladimir Poutine en était responsable : « Ce qui s’est passé est une preuve supplémentaire de la brutalité de Poutine. »

Le porte-parole de M. Poutine, Dmitri Peskov, a simplement déclaré que la mort de Navalny avait été « signalée au président », qui était en visite dans la ville de Tcheliabinsk. « Les médecins doivent comprendre cela d’une manière ou d’une autre », a déclaré M. Peskov.

Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Cameron, a déclaré que « personne ne devrait avoir le moindre doute sur la nature épouvantable du régime de Poutine en Russie après ce qui vient de se produire ».

La plupart des critiques du président russe ont fui la Russie, mais Alexeï Navalny y est revenu en janvier 2021, après des mois de traitement médical. En août 2020, il a été empoisonné à la fin d’un voyage en Sibérie avec un agent neurotoxique Novitchok.

Son équipe a réussi à l’emmener en Allemagne pour un traitement spécialisé et à son retour à Moscou, il a été immédiatement placé en garde à vue. Il était accompagné lors du vol en provenance d’Allemagne par son épouse Ioulia Navalnaïa, qu’il avait serrée dans ses bras au contrôle des passeports avant d’être emmené.

Il ne quittera plus jamais la prison au cours des 37 prochains mois.

Une autre de ses plus proches collaboratrices, Maria Pevchikh, a déclaré qu’il était clair à quel point Navalny avait été important : « Quelle gigantesque responsabilité pèse sur nous… de poursuivre son travail avec dignité… et de toujours rester aussi courageux et courageux que lui. »

Navalny, âgé de 47 ans, cherchait depuis longtemps à défier Vladimir Poutine aux urnes, mais il s’est vu interdire de se présenter à l’élection présidentielle de 2018. Le mois prochain, le dirigeant russe ne rencontrera aucune opposition significative.

Le candidat anti-guerre Boris Nadejdine a été interdit de se présenter aux élections en raison de prétendues irrégularités constatées dans les milliers de signatures déposées en soutien à sa candidature.

Navalny, dont l’opposition a commencé sous la forme d’une campagne anti-corruption, est le dernier d’une série de personnalités russes éminentes décédées alors qu’elles contestaient le régime de Vladimir Poutine.

Le chef de l’opposition Boris Nemtsov a été abattu sur un pont de Moscou à deux pas du Kremlin en 2015, et le patron de Wagner, Eugène Prigojine, a été tué en août 2023 dans un accident d’avion inexpliqué quelques semaines après avoir mené ses mercenaires dans une mutinerie armée.

Pourtant, Navalny s’est moqué à plusieurs reprises des inquiétudes de ses amis concernant sa santé. Il a été transféré d’une colonie pénitentiaire à l’est de Moscou en décembre et n’a pas été revu pendant des semaines jusqu’à ce qu’il réapparaisse dans une colonie pénitentiaire de la ville arctique de Kharp.

Navalny a déclaré qu’il avait effectué un voyage de 20 jours à travers la Russie, déclarant aux journalistes lors d’une comparution devant le tribunal par vidéo que ses conditions étaient « bien meilleures » que dans sa précédente colonie pénitentiaire à Vladimir.

Cependant, il a été puni à plusieurs reprises dans ses prisons par l’isolement cellulaire. Sa porte-parole, Kira Yarmysh, a déclaré le mois dernier qu’il avait passé plus de 280 jours en isolement.

Navalny ne devait sortir de prison qu’à l’âge de 70 ans, en raison de sa dernière condamnation pour extrémisme en août dernier. Il s’agissait de sa troisième peine de prison et ses partisans accusaient le Kremlin de tenter de le réduire définitivement au silence.

La militante russe des droits de l’homme et journaliste Eva Merkacheva a déclaré vendredi qu’il avait été placé à l’isolement au moins 27 fois, estimant que cela « ne pouvait que jouer un rôle » dans sa mort.

Dans des conditions aussi extrêmes, les médecins savaient que de telles punitions étaient très nocives pour le corps humain, c’est pourquoi, en vertu de la loi, personne ne pouvait être placé en isolement plus de 15 jours, a-t-elle expliqué.