C’était un retour de rêve chez lui pour le champion du monde d’Afrique du Sud Nkosi Ndebele.
Samedi soir, à la Grand Arena de Goodwood, Cape Town, l’ancien champion des poids coqs Bantam Bantam a participé à Mzansi pour la première fois en sept ans – et a livré la performance de retour ultime.
Ndebele a figuré sur la carte historique de la PFL Africa à Grandwest Casino and Entertainment World, où les fans passionnés du MMA sud-africain ont eu droit à une nuit d’action de classe mondiale.
Fighting dans le premier tournoi de l’Afrique de la PFL, Ndebele (9-3) n’a pas perdu de temps à avancer en demi-finale de la compétition de knockoutweights. Il a arrêté l’adversaire égyptien Mahmoud Atef (5-3) via TKO (frappe) avec seulement 10 secondes restantes dans le premier tour.
«Je me sens bien – quelle expérience de combattre devant ma foule à domicile, mes gens, mes amis et ma famille après toutes ces années», a déclaré Ndebele, qui a combattu pour la dernière fois sur le sol sud-africain à Brave CF 19 en 2018 avant de forger une carrière internationale avec la promotion basée à Bahreïn.
«Je sais que beaucoup de gens ne savaient pas qui est Nkosi. Je suis juste content qu’ils aient eu un aperçu de cela aujourd’hui. Ce n’est que le début. Cette réaction de la foule était autre chose. Ce sont les moments dont je rêve.
«Quand j’étais dans les coulisses, j’ai dit à mon coin:« Permettez-moi de profiter de ce moment ». Je visualise des choses comme ça – une foule énorme, et moi étant heureux, et je deviens fou.
« Pour en faire l’expérience et me connecter avec les fans … Je voulais juste me connecter davantage avec eux. C’est la première fois que je fais une telle foule, une arène bondée, un lieu à guichets fermés. »
Ndebele semblait composé de la première cloche, contrôlant tous les aspects du combat à l’intérieur du SmartCage PFL. L’ATEF n’avait pas la puissance de feu pour troubler le Sud-Africain et est devenu de plus en plus hésitant alors que les frappes s’accumulaient.
Même lorsque l’Égyptien a tenté de se débattre, Ndebele est resté composé, gérant de manière experte les échanges avec le mouvement calculé, le contrôle de la respiration et la domination positionnelle.
Finalement, Ndebele a traîné Atef sur la toile et a déclenché une vague de frappes au corps et à la tête. L’arbitre n’a pas eu d’autre choix que de l’agiter avec 10 secondes à jouer au premier tour, déclenchant des célébrations sauvages alors que les chants de «Nkosi» ont sonné à travers l’arène.
«Ce n’est que le début. Des victoires plus spectaculaires arrivent!» dit un ndebele jubilatoire. «Je suis destiné à la grandeur, et ce voyage avec PFL Africa est le chemin de cette grandeur.»
Le tournoi africain de la PFL s’étendra sur quatre événements à travers le continent en 2024. La nouvelle franchise PFL Africa fait partie de l’expansion mondiale de l’organisation et présente 32 combattants de 15 nations africaines, toutes concurrentes sur quatre divisions pour le titre inaugural de l’Afrique de la PFL et un coup de plus à des opportunités au sein du système PFL.
Le spectacle de samedi comprenait également la série PFL Champions: Road to Dubai Card, mettant en vedette certains des meilleurs talents du MMA au monde. Global Stars AJ McKee, Corey Anderson, Dakota Ditcheva, Johnny Eblen, Takeshi Izumi, Akhmed Magomedov et Costello van Steenis tous présentés sous les lumières vives du Grand Arena.
Après les résultats de la nuit, les matchs en demi-finale de la division des poids coq verront Ndebele affronteront Simbarashe Hokonya invaincu du Zimbabwe (6-0), tandis que Boule Godogo (4-0) affronte Karim Henniene (5-0).
L’événement de samedi a également accueilli la ronde d’ouverture du support des poids lourds. PFL Africa se poursuit le 9 août à Carnival City, Johannesburg, où les divisions de poids plume et de poids welter commenceront leur voyage vers l’or PFL.
