Alerte scientifique

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La recherche d’un remède contre la maladie d’Alzheimer devient une quête de plus en plus compétitive et controversée, ces dernières années ayant été témoins de plusieurs controverses importantes.

En juillet 2022, Science Le magazine a rapporté qu’un article de recherche clé de 2006, publié dans la prestigieuse revue Naturequi a identifié un sous-type de protéine cérébrale appelée bêta-amyloïde comme étant la cause de la maladie d’Alzheimer, pourrait avoir été basée sur des données fabriquées.

Un an plus tôt, en juin 2021, la Food and Drug Administration américaine avait approuvé l’aducanumab, un anticorps ciblant la bêta-amyloïde, comme traitement de la maladie d’Alzheimer, même si les données soutenant son utilisation étaient incomplètes et contradictoires.

Certains médecins estiment que l’aducanumab n’aurait jamais dû être approuvé, tandis que d’autres soutiennent qu’il faut lui donner une chance.

Alors que des millions de personnes ont besoin d’un traitement efficace, pourquoi les chercheurs continuent-ils à tâtonner dans leur quête d’un remède à ce qui est sans doute l’une des maladies les plus importantes auxquelles l’humanité est confrontée ?

Sortir de l’ornière du bêta-amyloïde

Depuis des années, les scientifiques s’efforcent de trouver de nouveaux traitements contre la maladie d’Alzheimer en empêchant la formation d’agrégats de cette mystérieuse protéine appelée bêta-amyloïde, qui endommagent le cerveau.

En fait, nous, les scientifiques, nous sommes sans doute tombés dans une sorte d’ornière intellectuelle en nous concentrant presque exclusivement sur cette approche, négligeant souvent, voire ignorant, d’autres explications possibles.

Malheureusement, cette volonté d’étudier les amas protéiques anormaux n’a pas abouti à un médicament ou à une thérapie efficace. La nécessité d’une nouvelle façon de penser la maladie d’Alzheimer, « en dehors des amas », apparaît comme une priorité absolue dans les sciences du cerveau.

Mon laboratoire au Krembil Brain Institute, qui fait partie du Réseau universitaire de santé de Toronto, élabore une nouvelle théorie sur la maladie d’Alzheimer.

Sur la base de nos trente dernières années de recherche, nous ne considérons plus la maladie d’Alzheimer comme une maladie du cerveau. Nous pensons plutôt qu’elle est principalement une maladie du système immunitaire du cerveau.

Le système immunitaire, présent dans chaque organe du corps, est un ensemble de cellules et de molécules qui travaillent en harmonie pour aider à réparer les blessures et à protéger contre les envahisseurs étrangers.

Lorsqu’une personne trébuche et tombe, le système immunitaire aide à réparer les tissus endommagés. Lorsqu’une personne est atteinte d’une infection virale ou bactérienne, le système immunitaire aide à lutter contre ces envahisseurs microbiens.

Les mêmes processus se produisent dans le cerveau. En cas de traumatisme crânien, le système immunitaire du cerveau entre en action pour aider à la réparation. Lorsque des bactéries sont présentes dans le cerveau, le système immunitaire est là pour riposter.

La maladie d’Alzheimer, une maladie auto-immune

Nous pensons que la bêta-amyloïde n’est pas une protéine produite de manière anormale, mais plutôt une molécule naturelle qui fait partie du système immunitaire du cerveau. Elle est censée être présente dans le cerveau.

En cas de traumatisme cérébral ou de présence de bactéries dans le cerveau, la bêta-amyloïde joue un rôle clé dans la réponse immunitaire globale du cerveau. Et c’est là que le problème commence.

En raison des similitudes frappantes entre les molécules de graisse qui composent les membranes des bactéries et les membranes des cellules cérébrales, la bêta-amyloïde ne peut pas faire la différence entre les bactéries envahissantes et les cellules cérébrales hôtes et attaque par erreur les cellules cérébrales qu’elle est censée protéger.

Cela conduit à une perte chronique et progressive de la fonction des cellules cérébrales, qui aboutit finalement à la démence – tout cela parce que le système immunitaire de notre corps ne peut pas faire la différence entre les bactéries et les cellules cérébrales.

Considérée comme une attaque mal dirigée du système immunitaire du cerveau contre l’organe même qu’il est censé défendre, la maladie d’Alzheimer apparaît comme une maladie auto-immune.

Il existe de nombreux types de maladies auto-immunes, comme la polyarthrite rhumatoïde, dans lesquelles les auto-anticorps jouent un rôle crucial dans le développement de la maladie, et pour lesquelles les thérapies à base de stéroïdes peuvent être efficaces. Mais ces thérapies ne sont pas efficaces contre la maladie d’Alzheimer.

Le cerveau est un organe très particulier et distinctif, reconnu comme la structure la plus complexe de l’Univers. Dans notre modèle de la maladie d’Alzheimer, la bêta-amyloïde contribue à protéger et à renforcer notre système immunitaire, mais malheureusement, elle joue également un rôle central dans le processus auto-immun qui, selon nous, peut conduire au développement de la maladie d’Alzheimer.

Bien que les médicaments traditionnellement utilisés dans le traitement des maladies auto-immunes puissent ne pas fonctionner contre la maladie d’Alzheimer, nous croyons fermement que cibler d’autres voies de régulation immunitaire dans le cerveau nous conduira à de nouvelles approches thérapeutiques efficaces pour la maladie.

Outre cette théorie auto-immune de la maladie d’Alzheimer, de nombreuses autres théories nouvelles et variées commencent à apparaître. Par exemple, certains scientifiques pensent que la maladie d’Alzheimer est une maladie des minuscules structures cellulaires appelées mitochondries, les usines à énergie de chaque cellule cérébrale.

Les mitochondries convertissent l’oxygène de l’air que nous respirons et le glucose des aliments que nous mangeons en énergie nécessaire à la mémoire et à la réflexion.

Certains soutiennent qu’il s’agit du résultat final d’une infection cérébrale particulière, les bactéries présentes dans la bouche étant souvent évoquées comme responsables. D’autres encore suggèrent que la maladie pourrait provenir d’une manipulation anormale de métaux dans le cerveau, peut-être du zinc, du cuivre ou du fer.

Il est réjouissant de constater que cette maladie ancestrale fait l’objet d’une réflexion nouvelle. La démence touche actuellement plus de 50 millions de personnes dans le monde, et un nouveau diagnostic est posé toutes les trois secondes. Souvent, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont incapables de reconnaître leurs propres enfants ou même leur conjoint de plus de 50 ans.

La maladie d’Alzheimer est une crise de santé publique qui nécessite des idées innovantes et de nouvelles orientations.

Pour le bien-être des personnes et des familles vivant avec la démence, et pour l’impact socioéconomique sur notre système de santé déjà sous pression face aux coûts et aux exigences toujours croissants de la démence, nous devons mieux comprendre la maladie d’Alzheimer, ses causes et ce que nous pouvons faire pour la traiter et pour aider les personnes et les familles qui vivent avec elle.

Donald WeaverProfesseur de chimie et directeur de l’Institut de recherche Krembil, Réseau universitaire de santé, Université de Toronto

Cet article est republié par The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.