Par Chris Muronzi | Al Jazeera

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JOB « Wiwa » Sikhala a passé les 17 derniers mois dans la prison à sécurité maximale de Chikurubi, la plus longue période pendant laquelle une figure de l’opposition a été détenue en détention provisoire depuis près de quatre décennies au Zimbabwe.

Mais l’avocat de 51 ans n’est pas étranger à la vie en prison : il s’agit de sa 65e arrestation depuis son incursion dans la politique partisane en 1999 lors de la formation du Mouvement pour le changement démocratique (MDC), la plus grande opposition dans ce pays d’Afrique australe. années.

La dernière arrestation de Sikhala a eu lieu en juin 2022. Les autorités affirment qu’il faisait obstruction à la justice et incitait à la violence publique en affirmant que le parti au pouvoir avait tué Moreblessing Ali, un militant de l’opposition.

« Mon père a été arrêté… sur la base d’accusations pour la plupart forgées de toutes pièces. C’est pourquoi il n’a jamais été condamné au cours des près de 65 fois où il a été inculpé », a déclaré à Al Jazeera Job Sikhala Jnr, étudiant en deuxième année de droit et aîné de ses 16 enfants.

Alors qu’il avait cinq ans, le jeune Sikhala a vu un groupe d’hommes entrer dans la maison familiale et arrêter son père. Lorsqu’il est revenu libre au bout de quelques jours, il était jovial, se souvient son fils. Et cette tendance s’est poursuivie au fil des années.

« (Maintenant) je suis plus âgé et je comprends ce qui se passe », a déclaré son fils, 23 ans. « C’est de la politique. »

D’autres détracteurs du régime du président Emmerson Mnangagwa ont également été détenus pendant de longues périodes.

En 2020, le journaliste Hopewell Chin’ono a été emprisonné pendant 45 jours, apparemment pour incitation à des manifestations antigouvernementales. Le chef de l’opposition Jacob Ngarivhume a connu un sort similaire en 2020, passant plus d’un mois en détention pour avoir organisé des manifestations contre la corruption du gouvernement. Un autre opposant, Parere Kunyenzura, a également passé plus de 100 jours en détention provisoire pour avoir convoqué une réunion religieuse illégale.

Les premiers débuts

Né en 1972 dans la campagne de Masvingo, Sikhala a déménagé à Harare après ses études secondaires pour commencer ses études à l’Université du Zimbabwe (UZ) en 1995, où il a obtenu des diplômes en histoire et en droit. Sikhala a fait ses armes dans la politique étudiante dans les années 1990, une période considérée comme l’âge d’or du militantisme étudiant dans le pays. En peu de temps, il s’est gagné une légion de partisans pour son style de leadership combatif à l’école.

« Le nom Wiwa est né lorsqu’il a commencé à parler beaucoup de Ken Saro-Wiwa, de son travail et de ses activités révolutionnaires au Nigeria et qu’il lisait également les livres qu’il écrivait sur certaines questions sociales, politiques et économiques dans son pays d’origine. » Nixon Nyikadzino, un ancien leader étudiant de l’UZ à l’époque, se souvient auprès de FM.

Saro-Wiwa, membre de la minorité ethnique Ogoni au Nigeria, a fait campagne contre la dégradation de l’environnement et la pollution du pays Ogoni par les opérations de grandes compagnies pétrolières telles que Royal Dutch Shell et a finalement été pendu dans des circonstances controversées par le dictateur Sani Abacha.

Comme son héros, Sikhala a combattu des régimes tyranniques similaires à ceux de Mnangagwa et de son prédécesseur, Robert Mugabe.

Depuis des années, la police anti-émeute du Zimbabwe est connue pour sa brutalité. Mais en tant que jeune leader étudiant à l’Université du Zimbabwe, Sikhala a affronté une unité alors qu’elle tentait de réprimer les manifestations dans l’établissement dans les années 1990, au plus fort de l’activisme étudiant.

« Il a été battu », a déclaré à Al Jazeera l’ancien leader étudiant et militant Nyikadzino.

Au contraire, les passages à tabac semblaient enhardir Sikhala qui ne cessait de lancer des insultes à la police anti-émeute, dit Nyikadzino. Cet acte de défi lui a valu une admiration durable parmi ses contemporains en tant que leader étudiant audacieux et intrépide.

« C’est le même trait que vous voyez chez lui aujourd’hui », a-t-il ajouté.

Carrière politique

Sikhala a rejoint le MDC à 27 ans.

En 2002, il a été élu au Parlement pour représenter la circonscription de St Mary’s, devenant ainsi l’un des jeunes hommes politiques qui se font connaître au niveau national. Il est rapidement devenu un dissident politique zimbabwéen connu, transférant son intrépidité célèbre de ses années d’étudiant à la politique dominante.

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L’année suivante, il s’est retrouvé en difficulté avec le régime de Robert Mugabe pour avoir prétendument incendié un bus appartenant à un service public de transport et agressé cinq villageois à Masvingo. Il a été acquitté de ces accusations.

À la fin des années 2000, il faisait partie de la campagne Save Zimbabwe, une coalition de groupes religieux, de sociétés civiles et de partis d’opposition qui dénonçaient régulièrement l’état de l’économie et ce qui était considéré comme un régime de parti unique sous Mugabe.

En 2014, le dynamique Sikhala s’est retrouvé accusé de trahison suite à des allégations selon lesquelles il voulait renverser Mugabe. Il a été hospitalisé en raison des lourdes tortures qu’il a subies, mais encore une fois, il a été acquitté de toutes les charges retenues contre lui. En 2019, Sikhala est devenu vice-président national d’une faction du MDC devenue depuis la Citizens Coalition for Change (CCC), la principale opposition du Zimbabwe ; cette année-là, il a de nouveau été accusé de trahison par l’administration d’Emmerson Mnangagwa, mais a été disculpé en février 2020.

À la veille d’une manifestation antigouvernementale prévue en juillet 2020, la police a inscrit Sikhala sur une liste de personnes généralement considérées comme des fauteurs de troubles et impliquées dans la planification des manifestations. Les organisateurs ont été arrêtés avant que les manifestations puissent avoir lieu.

Sikhala, qui s’était caché, a réalisé une vidéo de lui-même dans la brousse, recevant de la nourriture de la part d’habitants sympathiques. « Si nous arrêtons de combattre ces gars, nous finirons par mourir, nous tous sans rien », a-t-il déclaré dans la vidéo. « Ils ont gardé ce pays en otage pendant longtemps. »

Il a été arrêté quelques semaines plus tard.

Perdre espoir

En mai dernier, Sikhala a été condamné à six mois de prison avec sursis et à une amende de 600 dollars en option, mais a été maintenu en prison pour d’autres accusations d’incitation à commettre des violences et de troubles à l’ordre public. C’était sa toute première condamnation.

Son parti, le CCC, a déclaré que le maintien en détention de Sikhala était la preuve d’une « capture judiciaire par le régime ».

« Plus important encore, le maintien en détention de Job Sikhala reflète le fait que de nombreux citoyens ordinaires languissent dans les prisons de notre pays sans procès », a déclaré Stephen Chuma, porte-parole par intérim de l’aile jeunesse du CCC. « Sikhala n’est pas un criminel mais un héros citoyen qui souhaite un Zimbabwe meilleur pour tous, où les droits fondamentaux sont respectés. »

Khanyo Farise, directeur adjoint d’Amnesty International pour l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe, a exhorté Harare à cesser « d’utiliser la loi comme une arme pour cibler les personnalités de l’opposition et les citoyens ordinaires, affirmant que « le droit à un procès équitable » était un droit universel.

« (Sa) détention prolongée en attendant son procès constitue une grave erreur judiciaire et une mise en accusation du système judiciaire du Zimbabwe », a déclaré Farise à Al Jazeera. « Cela illustre la manière dont les autorités abusent des tribunaux pour faire taire les dirigeants de l’opposition, les défenseurs des droits humains, les militants, les journalistes et autres voix dissidentes critiques. »

Pourtant, Sikhala est resté provocant à Chikurubi, un établissement pénitentiaire qui abrite certains des criminels les plus dangereux du pays, rédigeant des lettres aux termes forts qui révèlent un esprit ininterrompu.

« Je suis un gâchis de leur confort, un irritant qui provoque des nuits blanches et qui perturbe le confort de leur pouvoir », a-t-il écrit le mois dernier le jour de son anniversaire, en faisant référence au gouvernement. « Les Zimbabwéens et le monde dans son ensemble ont vu ce que c’est. La persécution par les poursuites judiciaires est une vieille stratégie éculée de tyrannies impopulaires.

« Ma bouche était devenue dangereuse, plus qu’une arme chargée, on dit qu’elle est vicieuse et dangereuse, qu’elle crache du venin et fait des ravages – il fallait me faire taire même si cela signifiait m’assassiner. »

Sa famille craint également qu’il ne soit pas libéré prochainement.

« Nous sommes terrifiés, stressés et agacés. Nous avons perdu l’espoir que notre père soit bientôt libéré parce que nous avons vu d’autres personnes être arrêtées et libérées pour les mêmes accusations », a déclaré Sikhala Jr à Al Jazeera. « Nous attendons simplement le moment choisi par Dieu pour sa libération. C’est maintenant entre les mains de Dieu.