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La sœur d’un garçon de 16 ans qui s’est noyé alors qu’il nageait nu dans un camp de vacances chrétien au Zimbabwe dirigé par l’agresseur d’enfants John Smyth accuse l’Église d’Angleterre d’être responsable de sa mort.

« L’Église était au courant des abus commis par John Smyth. Ils auraient dû l’arrêter. S’ils l’avaient arrêté, je pense que mon frère (Guide Nyachuru) serait toujours en vie », a déclaré Edith Nyachuru à la BBC.

L’avocat britannique avait déménagé au Zimbabwe avec sa femme et ses quatre enfants de Winchester en Angleterre en 1984 pour travailler avec une organisation évangélique.

C’était deux ans après qu’une enquête a révélé qu’il avait soumis des garçons au Royaume-Uni, dont beaucoup avaient rencontré dans des camps de vacances chrétiens gérés par une organisation caritative qu’il présidait et liée à l’Église, à des abus physiques, psychologiques et sexuels traumatisants.

Le rapport de 1982, préparé par le pasteur anglican Mark Ruston, sur les bastonnades indiquait que « l’ampleur et la gravité de la pratique étaient horribles », avec des récits de garçons battus si violemment qu’ils saignaient, l’un d’entre eux décrivant comment il devait porter des couches jusqu’à ce que ses blessures se croûtent. sur.

Malgré ces révélations choquantes, impliquant principalement des garçons issus d’écoles publiques britanniques d’élite, le rapport Rushton n’a pas été largement diffusé.

Une décennie plus tard, âgé de 50 ans, Smyth s’était imposé comme un membre respecté de la communauté chrétienne du Zimbabwe. Il avait créé sa propre organisation, Zambesi Ministries, avec un financement du Royaume-Uni – et infligeait des sanctions similaires dans les camps qu’il promouvait dans les meilleures écoles du pays.

Mme Nyachuru dit que le voyage de son frère était un cadeau de Noël anticipé d’une de ses autres sœurs, qui avait récupéré l’une des brochures de Smyth et avait été impressionnée par toutes les activités proposées pour la semaine.

En regardant une vieille photo de Guide, elle dit qu’il était le plus jeune d’une famille de huit frères et sœurs et le seul garçon : « Il était très aimé de tout le monde.

« Un garçon adorable… Guide devait être nommé préfet-en-chef l’année suivante », se souvient-elle, ajoutant qu’il était « un garçon intelligent, bon nageur, fort, en bonne santé, sans problème médical connu ».

Mais moins de 12 heures après son dépôt au camp de l’école Ruzawi à Marondera, à 74 km (46 miles) de la capitale, Harare, dans la soirée du 15 décembre 1992, la famille a reçu un appel annonçant qu’il était décédé.

Des témoins racontent que, comme tous les garçons, Guide était allé nager nu dans une piscine avant de se coucher – une tradition du camp. Les autres garçons sont retournés au dortoir, mais l’absence de Guide n’a pas été constatée – ce qui surprend sa sœur – et son corps a été retrouvé au fond de la piscine le lendemain matin.

Sa famille s’est précipitée à la morgue, mais le choc de Mme Nyachuru a été aggravé par la confusion lorsqu’elle a été empêchée par des policiers de voir son corps : « Ils m’ont dit : ‘Vous ne pouvez pas y entrer parce qu’il est habillé de manière indécente.’

« Seuls mon père, mon beau-frère et notre pasteur sont entrés et l’ont mis dans le cercueil. »

La nudité semble être quelque chose sur lequel Smyth était obsédé dans ses camps. Les participants au camp ont raconté qu’il défilait souvent sans vêtements dans les dortoirs des garçons – où il dormait également, contrairement aux autres membres du personnel.

Il se doucherait également nu avec eux dans les douches communes et il était ordonné aux garçons de ne pas porter de caleçons au lit.

« Il encourageait la nudité et encourageait les garçons à se promener nus au camp d’été », a déclaré à la BBC un ancien étudiant qui a participé à un camp à Ruzawi en 1991.

Mais son attitude plaisante a mis beaucoup d’entre eux à l’aise, a-t-il déclaré.

« Smyth était très sympathique, décontracté, accessible, il était vraiment amusant, toujours en train de plaisanter.

« Smyth se promenait également dans les dortoirs et dans la zone des douches en ne portant rien d’autre qu’une serviette en bandoulière. »

La raison invoquée pour justifier l’interdiction de sous-vêtements le soir était « parce que cela les ferait grandir », se souvient-il.

Smyth donnait des conférences sur la masturbation, dirigeait parfois des prières nus et encourageait le trampoline nu, une activité qu’il qualifiait de « saut en agitant » – tous ces comportements ont été relevés dans une enquête menée par l’avocat zimbabwéen David Coltart en mai 1993.

Ce sont les coups que Smyth infligeait aux garçons avec une célèbre batte de tennis de table, surnommée « TTB », qui ont conduit un parent à la porte de Coltart, qui travaillait dans un cabinet d’avocats à Bulawayo, la deuxième ville du Zimbabwe.

Elle a voulu savoir pourquoi l’un de ses fils était revenu d’une colonie de vacances avec des contusions si graves sur les fesses qu’elle l’a emmené chez un médecin, qui a constaté une « ecchymose de 12 cm x 12 cm ».

« Elle a vu cela et a demandé ce qui s’était passé, puis il est apparu que son fils avait été violemment battu alors qu’il était nu, et elle est venue me demander conseil », a déclaré Coltart, aujourd’hui maire de Bulawayo, à la BBC.

«Quand j’ai appris qu’il s’agissait d’une organisation chrétienne – je suis un ancien de l’Église presbytérienne – j’ai contacté mon pasteur et nous avons mis la main sur l’Église baptiste, l’Église méthodiste et deux autres églises de la ville, puis on m’a demandé par ces églises pour enquêter sur la question », a-t-il déclaré.

Jason Leanders, 44 ans, qui a participé au camp qui a immédiatement suivi la mort de Guide, a déclaré qu’il avait été battu trois à quatre fois par jour par Smyth, qui mettait ses mains dans son pantalon pour vérifier qu’il n’avait pas mis de couches supplémentaires. pour amortir ses fesses.

« Mes fesses étaient noires », a-t-il déclaré à la BBC. « Mais étant un garçon, tu agis comme un dur. »

Pour de nombreux élèves des internats, les châtiments corporels étaient considérés comme « normaux », a déclaré l’ancien joueur de cricket zimbabwéen Henry Olonga, qui fréquentait le camp la nuit de la mort de Guide, dans son autobiographie de 2015.

Mais après que Coltart ait réussi à retrouver le rapport Rushton, la gravité du problème est devenue évidente. Il a écrit à Smyth pour lui demander d’arrêter immédiatement les camps des ministères du Zambèze.

« C’était calculé, il s’est concentré sur les garçons. Il préparait les jeunes hommes. Il les a encouragés à prendre des douches nues avec lui. Il y avait une tendance à la violence», a-t-il déclaré.

Mais les relations de Coltart avec Smyth se révélèrent difficiles.

«C’était un homme très éloquent et assez agressif lors des réunions que j’avais avec lui. Il a utilisé toutes ses compétences d’avocat pour chercher à intimider. Il était plus âgé que moi. J’étais alors un relativement jeune avocat, la trentaine. Il a exploité le fait qu’il était un QC (Queen’s Counsel) anglais.

Plutôt que de se conformer aux diverses demandes de Coltart, il a redoublé d’efforts et, dans une lettre aux parents avant les camps d’août 1993, il s’est décrit comme « une figure paternelle du camp » et a défendu la nudité et les châtiments corporels, écrivant : « Je n’ai jamais frappé le les garçons, mais je frappe avec une batte de tennis de table lorsque cela est nécessaire… même si la plupart considèrent le TTB (comme on l’appelle affectueusement) comme rien de plus qu’une blague.

Cette fois, il ne semble pas que les passages à tabac aient été masqués sous le couvert de la « discipline spirituelle » comme cela avait été le cas au Royaume-Uni. Il a également admis à Coltart qu’il avait pris des photos de garçons nus, mais a déclaré qu’elles étaient « à hauteur d’épaules » à des fins publicitaires.

Coltart a contacté deux psychologues avec ses conclusions, qui ont tous deux conseillé à Smyth d’arrêter de travailler avec des enfants.

Son rapport de 21 pages a ensuite été publié en octobre 1993 et ​​distribué aux directeurs d’école et aux dirigeants d’églises du Zimbabwe.

« Le rapport n’a jamais été largement publié, conscient des dangers d’une action en diffamation », a déclaré Coltart.

Cependant, cela « l’a pratiquement stoppé net au Zimbabwe », car les écoles privées étaient son terrain de récolte, a-t-il déclaré. Les camps des ministères du Zambèze se sont poursuivis sous une forme ou une autre, mais pas dans les écoles ni sous la direction de Smyth.

Coltart a ensuite demandé à un autre cabinet d’avocats de poursuivre une action en justice contre Smyth, qui a finalement été accusé d’homicide coupable suite à la mort de Guide, ainsi que d’accusations liées aux passages à tabac.

Mais, selon l’ancien producteur de la BBC Andrew Graystone dans son livre de 2021 sur les abus, l’affaire était en proie à des problèmes, des documents de police manquaient et les prouesses juridiques de Smyth ont conduit à la destitution du procureur – un autre n’a jamais été nommé, donc l’affaire a été essentiellement abandonné en 1997.

Mme Nyachuru affirme qu’aucune autopsie n’a été réalisée à l’époque – Guide a été enterré le jour de sa noyade dans le village natal de la famille, avec Smyth présidant les funérailles.

À la suite du rapport Coltart, Smyth risquait d’être expulsé du Zimbabwe, mais Graystone affirme qu’il a utilisé ses relations importantes pour éviter cela, en faisant pression sur divers ministres – dont certains des fils avaient fréquenté ses camps – en suggérant que même le président de l’époque, Robert Mugabe, avait été approché par l’un des Les associés de Smyth.

Mais depuis le procès de Smyth, la famille a obtenu un permis de séjour temporaire, qui devait être renouvelé tous les 30 jours.

En 2001, après avoir passé trop de temps hors du pays lors d’un voyage, Smyth et sa femme Anne se sont vu refuser l’entrée, les incitant à déménager vers la ville côtière de Durban en Afrique du Sud, puis quelques années plus tard au Cap, où le couple a été hébergé. vivant lorsque l’Église d’Angleterre a pris pleinement conscience, en 2013, des abus qu’il avait commis au Royaume-Uni.

« L’église anglicane du Cap dans laquelle John Smyth pratiquait (…) a déclaré n’avoir jamais reçu de rapports suggérant qu’il aurait maltraité ou manipulé des jeunes », a déclaré Thabo Makgoba, l’archevêque du Cap, dans un communiqué en réponse à la démission de Justin Welby cette semaine. comme archevêque de Cantorbéry.

Smyth n’a été excommunié par son église locale que l’année précédant sa mort en 2018, après avoir été publiquement désigné comme agresseur dans un reportage de Channel 4 News.

Mme Nyachuru a déclaré à la BBC que ce n’est qu’en 2021 qu’elle a reçu des excuses écrites de Welby concernant la mort de son frère, dans lesquelles il a admis que Smyth était responsable et que l’Église avait laissé tomber sa famille.

Elle a répondu en décrivant les excuses comme étant « trop peu, trop tard » et appelle maintenant les autres hauts responsables de l’Église qui n’ont pas réussi à intervenir pour empêcher les abus de Smyth à démissionner : « Je pense simplement que les gens de l’Église, s’ils voient que quelque chose ne se passe pas la bonne direction, s’ils ont besoin de la police, ils doivent s’adresser à la police.

Coltart estime que ce n’est pas seulement l’Église qui est à blâmer, et suggère que d’autres institutions du Royaume-Uni doivent reconnaître leur incapacité à avertir la population du Zimbabwe.

Il a salué le récent rapport Makin de l’Église anglicane, affirmant qu’il « n’a rien laissé au hasard ». Le rapport estime qu’environ « 85 garçons et jeunes hommes ont été physiquement maltraités dans les pays africains, y compris au Zimbabwe ».

Coltart a exhorté l’Église à leur tendre la main.

« Je pense qu’il y a peut-être encore des victimes au Zimbabwe, peut-être en Afrique du Sud, qui souffrent du SSPT et je pense que l’Église anglicane a la responsabilité d’identifier ces individus et de leur fournir l’assistance médicale dont ils pourraient avoir besoin », a-t-il déclaré. .

M. Leanders affirme que beaucoup de ses amis sont encore « tellement traumatisés par les coups qu’ils ne sont même pas prêts à en parler ».

« Smyth était protégé en Angleterre et il était protégé au Zimbabwe. La protection a duré si longtemps qu’elle a privé les victimes de la possibilité d’affronter Smyth en tant qu’adultes.