Par Reuters

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ROSTOV-ON-DON / VORONEZH, Russie, 24 juin (Reuters) – Des combattants mercenaires russes mutins se sont dirigés vers Moscou samedi après s’être emparés d’une ville du sud pendant la nuit, l’armée russe leur tirant dessus depuis les airs, mais apparemment incapable de ralentir leur avancée fulgurante.

Face au premier défi sérieux à son emprise sur le pouvoir de son règne de 23 ans, le président Vladimir Poutine a juré d’écraser une mutinerie armée qu’il a comparée à la guerre civile russe il y a un siècle.

Les combattants de l’armée privée de Wagner dirigée par l’ancien allié de Poutine Yevgeny Prigozhin étaient déjà presque sur le chemin de la capitale, après avoir capturé la ville de Rostov et se sont lancés dans une course de 1 100 km (680 milles) vers Moscou.

Reuters a vu des transporteurs de troupes et un camion à plateau transportant un char passer devant la ville de Voronej à plus de la moitié de Moscou, où un hélicoptère leur a tiré dessus. Mais il n’y avait aucun rapport des rebelles rencontrant une résistance substantielle sur l’autoroute.

Les médias russes ont montré des images de petits groupes de policiers tenant des positions de mitrailleuses dans la périphérie sud de Moscou. Les autorités de la région de Lipetsk, au sud de la capitale, ont dit aux habitants de rester chez eux.

Plus de 100 pompiers étaient en action dans un dépôt de carburant en feu à Voronezh. Des séquences vidéo obtenues par Reuters l’ont montré en train d’exploser en une boule de feu peu de temps après le passage d’un hélicoptère. Prigozhin a accusé l’armée russe d’avoir frappé des cibles civiles depuis les airs alors qu’elle tentait de ralentir l’avancée de la colonne.

Prigozhin dit que ses hommes sont sur une « marche pour la justice » pour éliminer les commandants corrompus et incompétents qu’il accuse d’avoir bâclé la guerre en Ukraine.

Dans une allocution télévisée du Kremlin, Poutine a déclaré que l’existence même de la Russie était menacée.

« Nous nous battons pour la vie et la sécurité de notre peuple, pour notre souveraineté et notre indépendance, pour le droit de rester la Russie, un État avec une histoire millénaire », a-t-il déclaré.

« Tous ceux qui ont délibérément emprunté la voie de la trahison, qui ont préparé une insurrection armée, qui ont emprunté la voie du chantage et des méthodes terroristes, subiront un châtiment inévitable, répondront à la fois à la loi et à notre peuple. »

Un Prigozhin provocateur a rapidement répondu que lui et ses hommes n’avaient aucune intention de se rendre.

« Le président commet une grave erreur lorsqu’il parle de trahison. Nous sommes des patriotes de notre patrie, nous nous sommes battus et nous nous battons pour elle », a déclaré Prigozhin dans un message audio. « Nous ne voulons pas que le pays continue à vivre dans la corruption, la tromperie et la bureaucratie.

Prigozhin, dont l’armée privée a mené les batailles les plus sanglantes d’Ukraine alors même qu’il se querellait pendant des mois avec les hauts gradés, a déclaré qu’il avait capturé le quartier général du district militaire sud de la Russie à Rostov sans tirer un coup de feu.

À Rostov, qui sert de principal centre logistique arrière pour l’ensemble de la force d’invasion russe, les habitants se sont déplacés calmement, filmant sur des téléphones portables alors que des combattants Wagner dans des véhicules blindés et des chars de combat prenaient position.

Un char était coincé entre des bâtiments en stuc avec des affiches annonçant le cirque. Un autre avait « Sibérie » enduit de peinture rouge sur le devant, une déclaration claire d’intention de balayer toute la Russie.

À Moscou, il y avait une présence accrue de la sécurité dans les rues. La Place Rouge était bloquée par des barrières métalliques.

Dans une série de messages mouvementés du jour au lendemain, Prigozhin a exigé qu’un ministre de la Défense Sergueï Choïgou et le chef d’état-major général Valery Gerasimov viennent le voir à Rostov.

Les capitales occidentales ont déclaré qu’elles suivaient de près la situation dans la Russie dotée de l’arme nucléaire. La Maison Blanche a déclaré que le président Joe Biden avait été informé.

« Cela représente le défi le plus important pour l’Etat russe ces derniers temps », a déclaré le ministère britannique de la Défense.

« Au cours des prochaines heures, la loyauté des forces de sécurité russes, et en particulier de la Garde nationale russe, sera la clé du déroulement de cette crise. »

L’emprise de Poutine sur le pouvoir peut dépendre de sa capacité à rassembler suffisamment de troupes loyales pour combattre les mercenaires à un moment où la plupart des militaires russes sont déployés sur le front dans le sud et l’est de l’Ukraine.

L’insurrection risque également de laisser la force d’invasion russe en Ukraine dans le désarroi, au moment même où Kiev lance sa contre-offensive la plus puissante depuis le début de la guerre en février de l’année dernière.

« La faiblesse de la Russie est évidente. Faiblesse à grande échelle », a écrit le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy dans un message sur les réseaux sociaux. « Et plus longtemps la Russie gardera ses troupes et ses mercenaires sur notre terre, plus elle aura de chaos, de douleur et de problèmes plus tard. »

LA RÉVOLTE DE PRIGOZHIN

Prigozhin, un ancien condamné et allié de longue date de Poutine, dirige une armée privée qui comprend des milliers d’anciens prisonniers recrutés dans les prisons russes.

Ses hommes ont mené les combats les plus féroces de la guerre d’Ukraine de 16 mois, y compris la bataille prolongée pour la ville orientale de Bakhmut.

Il pesta pendant des mois contre les hauts gradés de l’armée régulière, accusant les généraux d’incompétence et de confisquer des munitions à ses combattants. Ce mois-ci, il a défié les ordres de signer un contrat plaçant ses troupes sous le commandement du ministère de la Défense.

Il a lancé la mutinerie apparente vendredi après avoir allégué que l’armée avait tué plusieurs de ses combattants lors d’une frappe aérienne. Le ministère de la Défense a démenti.

« Nous sommes 25 000 et nous allons comprendre pourquoi le chaos se produit dans le pays », a-t-il déclaré, promettant de détruire tous les points de contrôle ou les forces aériennes qui gêneraient Wagner. Il a déclaré plus tard que ses hommes avaient été impliqués dans des affrontements avec des soldats réguliers et avaient abattu un hélicoptère.

Le lieutenant-général de l’armée Vladimir Alekseyev a lancé un appel vidéo demandant à Prigozhin de reconsidérer.

« Seul le président a le droit de nommer les hauts dirigeants des forces armées, et vous essayez d’empiéter sur son autorité », a-t-il déclaré.