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Des vidéos troublantes ont été diffusées montrant la situation désastreuse dans une mine d’or désaffectée en Afrique du Sud, où de nombreux mineurs illégaux vivraient sous terre depuis des mois.

Ils sont là depuis le début des opérations de police ciblant l’exploitation minière illicite l’année dernière à travers le pays.

Dans l’une des vidéos, que la BBC n’a pas vérifiée de manière indépendante, on peut voir des cadavres enveloppés dans des sacs mortuaires de fortune. Une seconde montre les silhouettes émaciées de certains mineurs encore en vie.

Une opération de sauvetage longtemps retardée, qu’un tribunal a ordonné la semaine dernière au gouvernement de faciliter, se poursuit pour une deuxième journée après avoir débuté lundi.

L’année dernière, arguant que les mineurs étaient entrés délibérément dans le puits de Stilfontein sans autorisation, les autorités ont adopté une ligne dure, bloquant l’approvisionnement en nourriture et en eau.

En novembre, un ministre du gouvernement a déclaré : « Nous allons les enfumer. »

Plus de 100 mineurs illégaux, connus localement sous le nom de « zama zamas », seraient morts sous terre depuis le début de la répression dans la mine située à environ 145 kilomètres au sud-ouest de Johannesburg.

Les autorités n’ont cependant pas confirmé ce chiffre car il n’a pas encore été « vérifié par une source officielle », a déclaré un porte-parole à la BBC.

On estime que des centaines d’entre eux se trouvent encore dans la mine, alors que plus de 1 000 ont refait surface ces derniers mois.

Dans l’une des vidéos diffusées par un syndicat, le General Industries Workers of South Africa (Giwusa), on peut voir des dizaines d’hommes torse nu assis sur un sol sale. Leurs visages sont devenus flous. Une voix masculine hors caméra peut être entendue disant que les hommes ont faim et ont besoin d’aide.

« Nous commençons à vous montrer les corps de ceux qui sont morts sous terre », dit-il.

« Et cela ne concerne pas tous… Voyez-vous à quel point les gens luttent ? S’il vous plaît, nous avons besoin d’aide.

Dans l’autre vidéo, un homme dit : « C’est la faim ; des gens meurent de faim. Il évalue alors le bilan des morts à 96 et implore de l’aide, de la nourriture et des fournitures.

Le syndicat affirme que les images ont été tournées samedi.

Lors d’un point de presse tenu lundi près du site de l’opération de sauvetage, les dirigeants de Giwusa, aux côtés de personnalités de la communauté, ont déclaré que les vidéos partagées « dressaient un tableau très désastreux » de la situation sous terre.

« Ce qui s’est passé ici doit être appelé par ce qu’il est ; c’est un massacre à Stilfontein. Parce que ces images montrent un tas de corps humains, de mineurs morts inutilement », a déclaré le président de Giwusa, Mametlwe Sebei.

Il a imputé aux autorités ce qu’il a qualifié de « politique perfide » délibérément menée.

Le ministère des Ressources minérales, qui dirige les efforts de sauvetage, a déclaré à la BBC que l’opération de lundi comprenait la descente d’une cage qui était ensuite hissée une fois chargée de personnes.

Cette structure est conçue pour accueillir six ou sept personnes, selon leur poids, selon Giwusa. Il descend le puits – descendant environ 2 km – toutes les heures. Le syndicat a indiqué qu’à la fin de lundi, 26 mineurs avaient été ressuscités vivants, ainsi que neuf corps.

Le porte-parole du Département des ressources minérales, Makhosonke Buthelezi, n’a pas pu confirmer si la priorité serait de récupérer les personnes décédées ou celles ayant besoin de soins médicaux.

Une réunion d’information sera organisée mardi par le département, en collaboration avec le ministère de la Police, pour faire le point sur l’opération.