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Une GRANDE partie de la population africaine dépend de plusieurs espèces végétales indigènes pour sa subsistance. Ces plantes sont souvent des sources de nourriture primaires pour les humains et les animaux, et sont également utilisées à d’autres fins non alimentaires. La plupart sont cultivées comme cultures vivrières et sont préférées par les peuples autochtones et les agriculteurs. Ils sont souvent robustes et tolérants, ce qui signifie qu’on peut s’attendre à ce qu’ils survivent mieux dans des conditions climatiques variables.

Mais leur importance agricole est sous-évaluée et elles jouent souvent le rôle de second violon par rapport aux cultures plus commerciales. Appelées « cultures orphelines » – elles ne sont pas classées comme cultures principales, et sont sous-explorées et sous-utilisées.

Les « cultures orphelines » sont indigènes et invariablement cultivées par de petits agriculteurs marginaux dans le cadre de systèmes d’agriculture de subsistance. Ces cultures qui sont courantes et largement acceptées par les agriculteurs locaux sont très riches en profil nutritionnel, bonnes à des fins médicinales et bien adaptées aux conditions de croissance sous-optimales.

Par utilisation, les cultures se répartissent en six catégories : cultures vivrières, cultures fourragères, cultures à fibres, cultures oléagineuses, cultures ornementales et cultures industrielles. Les cultures vivrières, telles que les fruits et légumes, sont récoltées pour la consommation humaine. Les céréales, telles que le maïs, le blé et le riz, sont les cultures vivrières les plus populaires au monde.

Le terme « orphelin » est dérivé de l’état de négligence et d’abandon des cultures par la communauté scientifique malgré leur potentiel alimentaire et nutritionnel largement sous-exploité qui peut contribuer à la sécurité alimentaire et nutritionnelle, à une vie saine, à l’amélioration des moyens de subsistance des agriculteurs et à l’amélioration du environnement.

« Les cultures orphelines ont une histoire avec les peuples autochtones et sont généralement acceptées par la population rurale pour leurs valeurs nutritionnelles et sanitaires ainsi que pour leur adaptation aux contraintes locales et aux conditions de croissance », se souvient Daniel Msimuko, activiste de l’agroécologie.

Avec une prise de conscience renouvelée du potentiel des cultures orphelines en termes de richesse en nutriments, de compatibilité avec divers systèmes alimentaires et de tolérance à des conditions de croissance sous-optimales, l’attention de la recherche commence à se déplacer vers ces cultures, pour lesquelles les connaissances des populations autochtones serait inestimable.

Il suffit d’indiquer que l’intention n’est pas que les cultures orphelines dominent le régime alimentaire ou concurrencent les principales cultures vivrières, mais qu’elles complètent la production pour répondre dès que possible aux besoins alimentaires d’une population en augmentation rapide. « Les cultures orphelines ont également des performances exceptionnelles et pourraient prospérer mieux que les principales cultures vivrières dans des environnements où elles sont indigènes et largement cultivées », a noté Daniel Msimuko, militant pour l’agroécologie.

Bien qu’il soit cultivé dans des parties infertiles des fermes et couramment cultivé dans des régions agricoles marginales; les cultures orphelines continuent de jouer un rôle important dans la sécurité alimentaire. Ils fournissent les besoins caloriques des personnes vivant dans des zones où les principales cultures vivrières telles que le maïs, le riz et le blé ne peuvent pas être produites de manière optimale. Il convient également de noter que les cultures orphelines nécessitent par nature de faibles intrants ; ainsi, les agriculteurs dépenseront beaucoup moins d’argent pour la production par rapport à ceux des principales cultures vivrières.

L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) note que, malgré leur énorme importance pour l’agriculture actuelle et future, les cultures orphelines ; ont généralement reçu peu d’attention de la part de la communauté scientifique mondiale. Pour cette raison, ils produisent des rendements inférieurs en termes de quantité et de qualité.

Alors que le maïs, le riz et le blé dominent les systèmes de culture ; ces cultures ne donnent pas de bons résultats dans les zones marginales. Les cultures orphelines peuvent être cultivées avec succès comme alternatives durables pour satisfaire les besoins en calories des communautés. L’utilisation de cultures orphelines pour occuper des niches de production dans des systèmes de culture multiples présente plusieurs avantages.

Les cultures orphelines sélectionnées peuvent être utilisées pour explorer les opportunités de diversification durable des cultures pour les cultures multiples, soutenant ainsi la stabilité des rendements ; renforcement de la résistance aux maladies et aux ravageurs, efficacité accrue de l’utilisation des ressources et intensification là où les conditions le permettent.

L’intensification locale des cultures et l’utilisation de cycles de cultures diversifiés ont été proposées comme une solution pour améliorer la sécurité alimentaire sans augmenter la superficie cultivée sous réserve de la productivité spécifique au site et des coûts environnementaux réels.

À mesure que la fréquence des extrêmes climatiques augmente, les pratiques de production de cultures mixtes qui incluent de larges traits d’adaptation sont importantes pour le maintien de la sécurité alimentaire. Par conséquent, l’inclusion de cultures orphelines peut accroître à la fois la sécurité alimentaire et les possibilités de concevoir des stratégies durables d’intensification des cultures.

Les cultures alternatives sous forme de cultures orphelines obtiennent des scores élevés dans tous les domaines des quatre piliers de la sécurité alimentaire : accès, disponibilité, utilisation et stabilité. En particulier, la majorité s’inscrit dans des pratiques de production durables et soutient la diversité alimentaire.

Ce sont des cultures éprouvées avec un énorme potentiel pour lutter contre l’insécurité alimentaire et nutritionnelle ; enrichir et diversifier les régimes alimentaires et les systèmes de production agricole, améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs, ainsi qu’utiliser et améliorer les sols dégradés dans les environnements marginaux.

L’intégration complémentaire de ces cultures dans les systèmes de production, l’amélioration génétique et l’amélioration continue des cultures pour la tolérance au stress et l’utilisation efficace des ressources grâce à des approches de sélection modernes, associées à l’utilisation de pratiques agronomiques appropriées, contribueront énormément à l’augmentation de la production agricole mondiale.

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